九州是中國古代典籍中所記載的夏、商、周時代的地域區劃，後成為中國的代稱。但這九州所反映的，可能是春秋和戰國時期人們的地域觀念，而把“州”當作實際的行政區劃，則是在東漢後期才實行的。所謂的“九州”。根據《尚書·禹貢》的記載，九州分別是：徐州、冀州、兗州、青州、揚州、荊州、梁州、雍州和豫州。《尚書·禹貢》中記載的九州為：冀、豫、雍、揚、兗、徐、梁、青、荊。
尚書·禹貢九州圖《爾雅·釋地》中的記載，沒有青、梁，而有幽、營。
《周禮·變官·職方氏》中的記載，沒有梁、徐，而有幽、並。
估計並州是從冀州裏分出的；幽、營是從青州裏分出的，指渤海的西北岸及遼東一帶；後來的益州是梁州的發展，指今中國西南地區；涼州是從雍州裏分出的。
比較全麵的說法，見於《漢書·天文誌》之“星宿分野說”：角、亢、氐，兗州。房、心，豫州。尾、箕，幽州。鬥，江、湖。牽牛、婺女，揚州。虛、危，青州。營室、東壁，並州。奎、婁、胃，徐州。昴、畢，冀州。觜觿、參、益州。東井、輿鬼，雍州，柳、七星、張，三河。翼、軫，荊州。
本質地說，“九州”之“九”是一個概數，不是一個確數。漢代的十三州刺史部為：交趾、青、兗、徐、豫、冀、並、涼、幽、朔方、益、荊、揚等，包括司隸（三輔、弘農、三河）在內共十四個超大型地域單位，總論之仍以“九州”之名。
《準南子·墬形訓》：“何謂九州？東南神州曰農土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰並土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，東北薄州曰隱土，正東陽州曰申土。”按據《史記·孟子荀卿列傳》，鄒衍分天下為九州，“中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也。”《墬形訓》所說似本鄒衍。
九州現在地理位置分劃
徐州，起自黃海、泰山、淮河，涉及山東、江蘇、安徽，地為紅色粘土。
冀州，起自黃河壺口，涉及今山西、河北、河南等省部分地區，地為白壤。
兗州，起自黃河下遊、濟水，涉及河北、河南、山東，地為黑壤。
青州，起自渤海、泰山，涉及河北、山東半島，地為肥沃白壤。
揚州，起自淮河、黃海，涉及江蘇、安徽、江西及其以南的地方，地為潮濕泥土。
荊州，起自荊山、衡山，涉及、湖北、湖南，地為潮濕泥土。
豫州，起自中原、黃河下遊，涉及河南、山東，地為柔軟的土，下層為肥沃而硬的黑色。
梁州，起自華山、黑水，涉及陝西、四川、甘肅、青海，地為黑色鬆散的土。
雍州，起自黑水、西河，涉及陝西、內蒙古、寧夏、甘肅、新疆，地為最上等的黃壤。
另一說
徐州（今山東省東南部和江蘇省的北部）
荊州（占有南陽，南郡，江夏，零陵，桂陽，長沙，武陵，章陵八郡，治在襄陽；在今兩湖，兩廣部分，河南，貴州一帶）
兗州（今河北省東南部、山東省西北部和河南省的東北部）
雍州（今陝西中部北部，甘肅東南部除外，青海東南部，寧夏一帶）
青州（東至海而西至泰山，在今山東的東部一帶）
冀州（今山西省和河北省的西部和北部，還有太行山南的河南省一部分土地）
豫州（今河南省的大部，兼有山東省的西部和安徽省的北部）
揚州（北起淮水，東南到海濱，在今江蘇和安徽兩省淮水以南，兼有浙江、江西兩省的土地）
梁州（自華山之陽起，直到黑水，應包括今陝西南部和四川省，或者還包括四川省以南的一些地方）九州，不同時代有不同州名版本，一般為《禹貢》中冀州、兗(yan)州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、幽州、雍州。後來又有十二州說，即從冀州分出並州，從青州分出營州，從雍州分出梁州。一般地說，“九州”泛指中國。例如：九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。（《己亥雜詩中的第220首》）
到後來，“九州”終於具體化為九個大型的行政區劃。因在現有可靠資料中，具體的“九州”隻見於戰國，而未見於春秋，所以其時間可能在戰國初期。
《周禮·夏官·職方氏》曰：“東南曰揚州”，“正南曰荊州”，“河南曰豫州”，“正東曰青州”，“河東曰兗州”，“正西曰雍州”，“東北曰幽州”，“河內曰冀州”，“正北曰並州”。（《逸周書·職方解》與《周禮》全同，考慮到《周禮》較有係統，很可能是《逸周書》抄襲的《周禮》。）
《呂氏春秋·有始覽·有始》曰：“何謂九州？河、漢之間為豫州，周也。兩河之間為冀州，晉也。河、濟之間為兗州，衛也。東方為青州，齊也。泗上為徐州，魯也。東南為揚州，越也。南方為荊州，楚也。西方為雍州，秦也。北方為幽州，燕也。”
《尚書·禹貢》：“冀州”，“濟、河惟兗州”，“海、岱惟青州”，“海、岱及淮惟徐州”，“淮、海惟揚州”，“荊及衡陽惟荊州”，“荊、河為豫州”，“華陽、黑水惟梁州”，“黑水、西河惟雍州”。
《爾雅·釋地》曰：“兩河間曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，漢南曰荊州，江南曰楊州，濟河間曰兗州，濟東曰徐州，燕曰幽州，齊曰營州：九州。”
《淮南子·地形訓》曰：“何謂九州？東南神州曰農土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西兗州曰並土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，東北薄州曰隱土，正東揚州曰申土。”
《後漢書·張衡傳》注引《河圖》曰：“天有九部八紀，地有九州八柱。東南神州曰晨土，正南昂州曰深土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰開土，正中冀州曰白土，西北柱州曰肥土，北方玄州曰成土，東北鹹州曰隱土，正東揚州曰信土。”
《初學記》卷八·州郡部·總敘·州郡·第一引《河圖括地象》曰：“天有九道，地有九州。天有九部八紀，地有九州八柱。昆侖之墟，下洞含右；赤縣之州，是為中則。東南曰神州，正南曰迎州一曰次州，西南曰戎州，正西曰拾州，中央曰冀州，西北曰柱州一作括州，正北曰玄州一曰宮州，又曰齊州，東北曰鹹州一作薄州，正東曰陽州。”
上述材料雖然聯係密切，但區別也很明顯，尤其是前四條與後三條之間差異更大。如各條中均有弇州（或作兗州，弇、兗字通。《初學記》形訛作拾州），但前四條定位在濟、河間，後三條則定位在“正西”；冀州、陽州（形訛作揚州、楊州，陽古作陽）也是如此。所以上述材料應當基本分為兩派：前四條為一派，可暫稱為《周禮》派；後三條為一派，可暫稱為《河圖》派。
《周禮》派各家雖然也略有差異，但“九州”所包括的地域基本符合周朝的統治範圍，並且各州分布亦與漢晉分布大致相同，易於理解，並無多少疑點，疑點最多的是《河圖》派。《河圖》派既曰“正西弇州”，而弇州就在山東西部（或曰濟、河之間），古來如此，至今仍然，那“九州”範圍豈不隻限山東地區了嗎？並且《河圖》派有八個州均按以東南西北確定的八個方位分布著，正中則是冀州。
也有人撰文，論證了自黃帝始的先夏氏族和夏氏族可能都起於山東，夏代中晚期乃漸西遷至於河南的觀點。如果這個觀點能夠成立，則《河圖》派的諸種疑點都能迎刃而解。如果禹治水等活動的範圍就在除膠東以外的山東地區，那根據茫茫禹跡所畫的九州（虛指）自然就隻能限於山東。後來（戰國初期）九州具體化，如果明白真相的話（已有很多人不明真相了，如《左傳·昭公元年》），學者仍會將它限於山東，在山東境內尋找要確定為州名的地名。這是最合理的解釋。
山海經並且，《河圖》派九州現在多能在山東境內找到地名來源。具體如下：
弇州，即今兗州。今市西30裏有山名嵫山，大概因有奄國在附近，所以嵫山又名崦嵫山、奄山，為神話中日之所入。其上有神稱弇茲，《山海經·大荒西經》雲：“西海渚中有神，……名曰弇茲。”西海即古之大野澤，在嵫山之西。弇州之名蓋源於此；台州（或訛作括州、柱州），《列子·黃帝》曰：“華胥氏之國在兗州之西，台州之北。”地難考實。或謂源於古台縣，《山東通誌》卷三十三·疆域誌·古跡一·濟南府·曆城縣條雲：“台縣古城，在縣東八十裏，春秋齊邑，漢置縣，屬濟南郡。高帝六年，封東郡尉戴野為台侯。”在今濟南市東北30裏，但台、台二字古異，疑非；玄州，《莊子·在宥》曰：“堯……流共工於幽都。”《尚書·堯典》曰：“流共工於幽州。”玄、幽意同，或即幽州，地難考實。或作濟州，泰沂山係之北古有濟水流過（今為黃河河道），依此而名濟州，亦通。薄州（一作鹹州），山東東北部古有薄姑氏，《史記·周本紀》曰：“遷其（奄）君於薄姑”，在博興縣東北15裏，薄州之名蓋源於此。