埃莉諾·傑克·吉布森
解釋視知覺的發展過程
視覺是最重要的感覺，一個人在接受外界信息時，視覺接受的信息占全部信息接受量的83％。許多心理學家認為，我們最重要的視覺能力是深度知覺。我們可以想象一下，如果沒有深度知覺能力，我們就會撞上東西，不能判斷猛獸離自己有多遠，或者很容易從懸崖上掉下來。那麼，深度知覺能力是天生的還是後天習得的呢？
進行這項研究有一個簡便易行的方法，就是把出生不久的嬰兒放在懸崖邊上，看他們能否讓自己不掉下去。當然，這個建議是十分可笑的，於是吉布森發明了“視崖（visual cliff）”裝置，解決了這個尷尬。
視崖裝置的基本組件是一張1.2米高的桌子，頂部是一塊透明的厚玻璃。桌子的一半是用紅白格圖案組成的結實桌麵，即“淺灘”。另一半是同樣的圖案，但它在桌麵下麵的地板上，也就是“深淵”。在“淺灘”邊上，圖案垂直降到地麵，雖然從上麵看是直落到地的，但實際上有玻璃貫穿整個桌麵。在“淺灘”和“深淵”的中間是一塊0.3米寬的中間板。
吉布森尋找了36名年齡在6～14個月之間的嬰兒。這些嬰兒的母親也參加了實驗。每個嬰兒都被放在視崖的中間板上，先讓母親在“深淵”一側呼喚自己的孩子，然後再在“淺灘”側呼喚自己的孩子。
在實驗中，9名嬰兒拒絕離開中間板。當另外27位母親在“淺灘”一側呼喚她們的孩子時，所有的孩子都爬下中間板並穿過玻璃。而當母親從“深淵”一側呼喚孩子時，大部分嬰兒拒絕穿過視崖，他們遠離母親爬向“淺灘”，或者一動不動大哭起來。嬰兒已經意識到視崖深度的存在。一些嬰兒用手拍打玻璃，雖然這種觸覺使他們確信玻璃的堅固，但還是拒絕爬過去。
實驗中，許多嬰兒在中間轉身時，會借助深側玻璃轉換支撐點，當他們開始轉向淺側爬向母親時，有的甚至倒在深的一側。這是因為嬰兒的深度知覺能力比他們的行動技能成熟得早。如果那兒沒有玻璃，一些嬰兒會真的摔下懸崖。
不過，這些小被試者至少已經有了6個月的生活經曆，在這段時間內，他們可能通過嚐試和錯誤而學會了知覺深度。然而6個月以下的嬰兒由於不具備自主運動的能力，所以不能接受實驗。於是吉布森和沃克用各種動物作為實驗參照，因為大部分動物獲得自主運動的能力比人類嬰兒要早得多。
動物測試的結果很有趣，研究者發現不同種類動物知覺深度能力的發展與它們的生存需要有關。例如，小雞出殼後就必須馬上開始自己覓食。當吉布森把出生不足24小時的小雞放在視崖上接受測試時，它們從不會犯跌下“深淵”的錯誤。而小老鼠則不同，它們對“淺灘”沒有表現出明顯的偏好。這可能是因為老鼠的視覺係統不夠發達，它們在夜間活動，因而它們靠嗅覺尋找食物，在黑暗中運動時靠鼻子上堅硬的觸須感知物體。
各種生物中，在視崖實驗上成績最差的是海龜，這可能表明海龜的深度知覺能力比其他動物要差，也可能是它們的自然生活環境使他們不害怕跌落的狀態。很明顯，如果生活在水中，在防止跌落方麵，深度知覺能力對於生存的價值將會減小。
心靈智慧點滴
所有種類的動物，如果它們要生存，就必須在能夠獨立行動時發展感知深度的能力。因此，從邏輯上可以假設人對深度的知覺能力是一種天生存在的機製，是不需要經驗來發展的。但是也有實驗和現實案例證明，知覺能力的形成也絕不可能沒有絲毫的經驗參與。
視崖實驗的有益之處不僅僅在於對心理學研究發展所作出的貢獻，還在於吉布森和沃克在總結這個實驗時說過的一句話：“嬰兒在爬行和蹣跚學步階段，很容易從或高或低的地方跌下來。家長們必須很警惕，以防止嬰兒爬到兒童床的床欄邊或樓梯口。”現在，心理學家正在嚐試使用虛擬現實幫助殘疾兒童學習安全地應對他們周圍的環境，使他們不必冒受傷的危險就能獲得有價值的經驗。
人物誌
埃莉諾·傑克·吉布森（Eleanol Jack Gibson，1910—2002），美國發展心理學家，知覺心理學的主要代表人物。她的研究主要集中在兒童的學習與認知發展。1966年任康奈爾大學教授直至退休，是康奈爾大學第一位女教授，在那裏她完成了其著名的視崖實驗。曾榮獲國家科學獎，1968年獲美國心理學會頒發的傑出科學貢獻獎，1971年當選為國家科學院院士。