古代女子的自殺，除了為了受困於現實的愛情而殉情，就是為了保護貞潔名聲。在某種程度上，女性淒美的自殺和男性剛烈的自殺成為一組鮮明的對比。在愛情故事中，自殺殉情也成為千百年來感人至深的浪漫行為，如梁祝、孔雀東南飛、霸王別姬……西方社會對於自殺的看法除了來自哲學上的觀點，就是受到宗教的影響。天主教並不認可自殺的行為，而且，自殺的天主教徒是不能擁有墓地的。中世紀時期，自殺被認為是一種犯罪行為。時至今日，雖然西方社會也經常出現自殺者，但絕對沒有發展到如尼采所說的那般：自殺是一種保持個人尊嚴的行為。
按照弗洛伊德的說法，人除了有生本能之外，還有死本能。也就是說，每個人都有一種想死的衝動和想繼續活下去的衝動。一個人在終其一生的時間裏，就是生與死這兩種本能互相製衡的過程。在大多數情況下，生本能占據優勢，使得個體能夠在社會上求學、結婚、繁衍後代，死本能則成為被壓抑的潛意識。當生本能麵臨困境時，死本能就占據上風，逼迫脆弱時期的人走向死亡之路。
同樣在儒家文化的影響下發展，日本文化卻將自殺，尤其是切腹自殺發展為一種淒美的儀式。在七百多年的時間裏，日本武士的最高榮譽就是切腹自盡，完成生命中最華麗、最榮耀的死亡儀式。
盡管如今的日本進入了現代社會，切腹自殺的文化傳統卻一直保存下來。日本的自殺者中，最出名的莫過於切腹自殺的作家三島由紀夫。從三島由紀夫的生平和所著作品中可以看出，他對日本的武士道精神非常著迷，甚至到了崇拜的地步。在他生平唯一一次出演的電影中，他表演的內容就是切腹自殺的過程，在現實生活中，他也最終完成了這一自殺儀式，成為死本能的殉道者。
現代日本依舊是自殺率頗高的國家，過大的生活壓力和日本人內向、拘謹的性格是一部分原因，但是也不排除日本人在文化上對死亡的迷戀。在過去的30多年裏，每年秋天，日本的警察、誌願者和媒體都會進入富士山西南方向的青木源地帶，在山林間搜尋自殺者的屍體。從1970年開始，每一年搜尋到的屍體數目都在增加，2002年，已經達到了78具。世界諸多地區的學者都曾專門研究過日本人的自殺行為，發現日本人之所以選擇自殺，往往不是因為具體的生活事件，而是對生命本身懷有幻滅感。
對比之下，中國人的自殺則多是現實意義的自我毀滅，很少牽涉到人生哲學，甚至是美學的領域。在偏遠的鄉鎮、農村地區，每年都會有用投河、服毒、上吊等方式自殺的人。自殺的原因可能是和老伴慪氣，覺得人格尊嚴受到了侮辱，也可能是年老力衰，因為生計的窘迫。旁觀者聽聞自殺的消息，除了一聲歎息之外，多是見慣不怪的漠然。
在喪葬文化中，自殺者往往不被親人重視，一切吊唁、葬禮的儀式都會盡量低調從簡，辦理喪禮的親人仿佛帶著莫名的負罪感一般，生怕自殺者的生平事跡再被提起，或者惹上導致親人自殺的嫌疑。在中國文化中，自殺者可以有墓地，但是不能和祖上的先人葬在一起，這一點，也是充滿世俗氣息的——為了生者的考慮。
入殮師——死亡的儀式與哀思
如果你還未曾經曆死亡，請先聽我講述一則關於死亡的故事。故事本身很輕，生命卻是如此沉重。
作為大提琴演奏家的小林大悟從小喜歡音樂。用演奏音樂的方式獲得存活的資本，一直以來都是他的夢想。可惜，天不遂人願，他剛剛花重金買下了一把名貴的大提琴，就收到了樂團經濟不振，即將解散的消息。樂團的解散完全打碎了他的夢想，走投無路的小林不得不帶著妻子返回家鄉，開始另外一種生活。
找工作屢屢碰壁之後，小林在一家事務所的門前看到了“年齡不限，保證高薪”的招聘廣告，迫切需要工作的小林欣然前往。事務所陳舊灰暗，並不寬敞的房間裏擺著偌大的一副棺材，小林說明了來曆，遞上了簡曆，腦海中同時浮現出若幹個問號。
事務所的社長佐佐木並沒有看小林的履曆表，而是憑借自己多年的“識人”經驗，看到他“那張臉”之後就決定了錄取他。當小林向佐佐木問詢工作內容時，才發現招聘廣告上所謂的“旅行的家務助理”、“NK代理商”實質上是“安樂出發的家務助理”，也就是入殮師（NK是日語發音的縮寫）。小林猶豫著，在窘迫的生活和高薪的收入之間搖擺不定，回到家麵對妻子時，他不得不撒謊，說自己在一家婚慶公司應聘到了職位。
就這樣誤打誤撞地，作為新手入殮師的小林開始進入工作狀態。小林跟隨社長佐佐木經曆了各種各樣的死亡：身體已經腐爛的獨居老奶奶；本身是男兒身而外表看起來是美女的年輕人；意外死亡的小女孩；壽終正寢的老爺爺……