明朝時候，浙江諸暨出了一個有名的畫家，叫王冕。王冕小時候家裏很窮，父親讓他去給地主放牛。
鄉裏有一所學堂，王冕聽到學堂裏琅琅的讀書聲，心裏很羨慕。他常常把牛拴在樹上，悄悄地走進學堂去聽老師講課，有時還向老師借書來讀。有一回，他從學堂聽課出來的時候，牛不見了。父親聽說他丟了地主的牛，又生氣又害怕，拿起門閂就要打他。王冕嚇得逃了出來，躲在一所廟裏過夜。夜裏，他就坐在佛像的膝蓋上，借掛在佛像前麵的長明燈的光亮，讀從學堂裏借來的幾本破書。
王冕不僅喜歡讀書，還喜歡畫畫。有一年初夏，在一個雨過天晴的傍晚，王冕到湖邊去放牛。這時候，太陽透過白雲，照得滿湖通紅。湖邊的山上，青一塊，綠一塊，十分好看。樹葉經雨水洗過，綠得更加可愛。湖裏的荷花也開得格外鮮豔，荷葉上的水珠像珍珠似地滾來滾去，真是美麗極了。王冕心裏想：要是能把這幅景象畫下來，該多好啊！對，我先學著畫荷花吧！
他向學生要了幾支破筆，把樹葉搗爛，擠出汁水當作綠色的顏料；把紅色的石頭研成粉末，和水調勻，當作紅色的顏料，就坐在湖邊上畫起荷花來。
起初，王冕畫的荷花荷葉，都像長了翅膀要飛似的，一點也不像。可他並不灰心，畫一張不像，就再畫一張。他一邊畫，一邊對著荷花仔細地琢磨。這樣畫來畫去，琢磨來琢磨去，他畫的荷花簡直跟湖裏長出來的一樣，好看極了。
畫荷花成功了，他接著學習畫山水，畫牛馬，畫人物，到後來，不論畫什麼東西，他都畫得很好。
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