人類的思維與人類的曆史是同步的，人類通過思維去認識世界、改造世界、推動世界的進步和發展。因此，思維的曆史就是人類認識世界、改造世界、創造世界的曆史。思維的曆史大致可以分為三個階段。
（一）原始思維階段
這一階段持續了大約二三百萬年的時間，為人類的原始社會時期。大約二三百萬年以前，地球上若幹區域開始出現了由類人猿進化而成的原始人。原始人穿的是獸皮，住的是洞窟，由於經常受到猛獸和饑餓的威脅，他們必須一群群地結合在一起，用石頭和木棒當作工具，成群結隊地追擊捕捉野獸，共同采集植物的果實、莖、葉和根作食物。他們把森林裏因雷電而起火燃燒的樹枝帶回洞窟保存起來，利用火來煮熟食物、取暖、采光並用來防禦野獸的侵害。後來，他們又發現互相摩擦木塊、互相打擊石塊也能生火，於是學會了人工取火。他們逐步改進了工具，把石塊琢磨、裝配，製成石斧、石鑿、石矛，用獸骨做成捕魚的叉、縫獸皮的針，又發明了弓和箭，用來射擊飛鳥和走獸。男子出外打獵，婦女從事栽培植物和馴養動物，農業和畜牧業就開始不斷發展。他們用泥土建築房屋，用茅草蓋屋頂；用石刀耕地，種穀子、黍子和麥子；發明了陶器，以用來貯藏物品。還飼養豬、狗、牛、羊、馬、驢；把麻的纖維紡織成麻布，用麻布做衣服；又發明了養蠶、繅絲、織帛；還發明了木輪車和船，用於交通，用馬和牛來拉車。大約1萬多年以前，他們經曆了從母係氏族到父係氏族的轉變，又形成了由幾個氏族組成的公社。
原始人類在生產勞動中創造了語言，語言促進了人們知識的交流、積累和擴大，文化也隨之有了發展。原始人類創造了最早的繪畫、音樂和舞蹈。圖騰崇拜、自然崇拜和祖先崇拜交織在一起，構成了原始宗教，氏族上層出現了控製神權的僧侶。
在這一階段的原始思維是以原始人類求生存為目的、比較粗獷、膚淺的低水平的一種思維。原始人主要以語言作為思維的工具，互相交換思維的成果。但是，在漫長的歲月裏，原始人正是依靠原始的創造性思維在衣、食、住、行、工具等方麵有了許多創造發明，改善了原始人的生存狀態，推動了人類社會的發展。
（二）文明思維階段
這一階段持續了大約幾千年，為人類的奴隸社會和封建社會時期。大約在5500～6000年以前，中國人有了甲骨文，埃及人有了圖畫式的象形文字，蘇美爾人和巴比倫人有了楔形文字，大約在3000多年前腓尼基人發明了字母文字。從此，人類開始了有文字記載的曆史。
在大約5000多年前（即公元前3000年），各氏族公社之間為爭奪地域、財物而經常發生戰爭。戰俘原來是被殺掉的，後來，戰俘不再被殺掉，而淪為奴隸。氏族公社逐漸發展成奴隸製的城邦小國，城邦小國之間不斷爭鬥，強者兼並了弱者，形成了龐大的帝國。在古代埃及、巴比倫、中國、印度、波斯，都形成了疆域遼闊的專製帝國。當時，農業和手工業生產已經廣泛使用金屬工具，生產技術也不斷更新，一些國家和地區還出現了發達的農業。在文化方麵，東方各國的天文、曆法、數學、建築、哲學、文學藝術和古代希臘和羅馬的科學文化都取得了輝煌的成就。以孔子、老子等人為代表的中國哲學以及古希臘哲學，為人們認識世界打開了眼界。古希臘學者亞裏士多德創立了邏輯學、物理學、植物學和動物學等學科體係。兩三千年以前，在地中海東部沿岸地區建成的七座宏偉的建築和雕塑被稱為“七大奇觀”，它們是：埃及的金字塔、巴比倫的空中花園、奧林匹斯山宙斯神像、以弗所阿泰米斯神廟、希臘羅德島太陽神巨像、哈利卡納蘇斯陵墓、亞曆山大港燈塔。佛教、基督教也相繼誕生。
從公元前約3000年埃及統一的奴隸製國家形成，到公元476年西羅馬帝國的滅亡，奴隸社會延續了大約3500多年，其中公元前490年，雅典軍隊以弱勝強戰勝波斯軍隊的馬拉鬆之戰；公元前480年，希臘海軍以少勝多戰勝波斯海軍的薩拉米灣海戰；公元前431年～前404年，雅典和斯巴達這兩個城邦為爭奪希臘霸權而進行的長達27年之久的伯羅奔尼撒戰爭；公元前73年～前71年，悲壯的斯巴達克奴隸起義等，都是奴隸社會的典型戰例。
公元476年西羅馬帝國的滅亡，結束了歐洲奴隸社會的曆史。公元前841年中國西周爆發的“國人暴動”，動搖了奴隸製的統治基礎，使西周的奴隸製走向崩潰。因此，當西歐在5世紀剛剛進入封建社會的時候，中國已經走完了約1000年的封建社會的曆程。在歐洲的封建社會裏，國王、貴族和騎士等大大小小的封建主構成了金字塔般的等級製度，各國統治者不斷進行戰爭，封建地主憑借土地所有權和政權對農民進行剝削，基督教會成為封建統治的工具。中國則實行中央集權的封建君主專製。在封建社會，鐵製工具早已普及，生產技術不斷進步，促進了商業的發展。14、15世紀，在地中海沿岸地區一些商品經濟發達的城市出現了專門從事商品生產的資本主義工場手工業。中國在16、17世紀，在江南一帶的城市中也出現了資本主義的萌芽。中世紀的歐洲，文化落後，思想愚昧，是曆史上的“黑暗時代”，而此時的中國，正是文化和科學技術高度發達的時期。佛教、基督教、伊斯蘭教在許多國家成為“國教”，儒家學說則主宰了中國的思想領域。公元14～16世紀，歐洲出現的“文藝複興”是人類思想的一次大解放，它促進了文化藝術的繁榮和近代科學的大飛躍。而在東方，則由於封建思想的長期桎梏，從此便開始落後於西方。