在成語解釋中，“抓耳撓腮”這個詞語被解釋為“抓抓耳朵，搔搔腮幫子。形容心裏焦急、苦惱、忙亂時無計可施的樣子。”由此可見，這個動作所表達出來的內心活動是焦慮、緊張、不安、慌亂的。
抓撓耳朵的手勢，通常表示的是“非禮勿聽”，包括用手蓋住耳朵、拉扯耳垂、摩擦耳廓後麵，或將指尖深入耳道掏耳朵等。與觸摸鼻子的手勢一樣，抓撓耳朵的動作也意味著我們的內心充滿了不安和焦慮的情緒。在他人看來，當我們在做出這些手勢時，我們的內心一定是感到緊張和不夠自信的。
“撓腮”這個手勢，具體是指用食指抓撓脖子側麵位於耳垂下方的區域。研究人員經過觀察發現，通常人們在做這個手勢時食指會抓撓五次。這個手勢，體現了我們內心的困惑和不確定，相當於不太確定是否認同他人的意見，有些懷疑。尤其當我們所說的話與手勢動作不一致時，更會體現出這種心理活動。
比如，我們在聽完別人的談話後，邊抓撓脖子邊說：“這個……我覺得你做的很對。”其實，你的心裏此刻也許並不這麼想，而是對對方的做法感到不理解，或者不認同，可又不好直接指出，便隻好敷衍對方。但是，你的手勢動作卻出賣了你的真實想法，也許對方通過你的手部小動作就可以斷定你正在撒謊。此時的手勢動作一方麵是因為你撒謊時感到不安，在神經的促使下做出的下意識動作；另一方麵，則是因為潛意識裏拒絕繼續傾聽對方的觀點，因為你與對方的意見是相左的。
除了抓撓耳垂、耳廓、腮部、脖子等部位的動作，有時我們還可能下意識地做出拉扯衣領的動作。尤其當我們說謊時，這種動作會表現得更加明顯。這是因為，人在撒謊時麵部和頸部的神經組織會產生刺癢的感覺，而且因為怕對方懷疑自己的話，脖子也會因血壓升高而不斷冒汗，而摩擦或者用手抓撓就可消除這種不適感。所以，當我們麵臨疑惑時，就會不知不覺地做出抓撓脖子或頻頻拉扯衣領的動作，以此來緩解自己不安和焦慮。
另外，當我們在與別人交談時，如果我們感到緊張、不耐煩或缺乏自信，還會做出一些諸如手裏不停撥弄東西，或整理領帶、撓頭發、摸下巴等動作。這些淩亂的手勢動作與抓撓耳朵、腮幫的動作體現著類似的心理活動，就是表示我們此時感到很煩亂，表示不希望對方再繼續說下去，而是想自己冷靜下來思考一下。同時，還可能表達我們此刻很缺乏信心，很需要聽到或看到一些實實在在的東西才感到心安。此刻，即使你沒有通過直接的語言表達自己的真實所想，對方也可能會通過你的動作讀懂你的內心，從而相應地停止與你的交談。