魏晉南北朝（公元220-589年）近400年，是我國古代由統一轉為分裂和長期戰亂的時期，也是曆史上又一次思想解放和百家爭鳴時期。由於社會動蕩等原因，這個時期的官學時興時廢，總的來說學校教育不景氣。而且，由於當時社會上佛、道、玄學盛行，文學、史學、自然科學發達，儒學不振，退居次要地位。但是，教育製度和選土製度方麵也出現了一些具有重要曆史意義的新情況和新特點，在教育史上具有承前啟後的作用，為隋唐建立完備的官學製度做了準備。
（第一節）魏晉南北朝時期教育製度的發展
一、西晉初立國子學
西晉短期的統一，學校還有發展。晉武帝泰始八年（272年）太學生曾達7000人，下詔將已試經的留下，其餘遣還郡國，結果還有太學生3000人。這個時期，在統治階級內部形成了一個貴族階層——門閥世族，為了保證他們受教育的特權，晉武帝鹹寧二年(276年)，在太學之外又另立國子學，四年(278年)於國子學設置國子祭酒、博士各1人，助教15人，管理和教授生徒。惠帝元康元年（291年）明確規定五品官以上子弟入國子學，六品以下子弟入太學。此後，各朝中央官學都是國子學與太學並立，以體現“貴族士庶皆需教”的原則。西晉國子學是我國古代於太學之外專為世族子弟設學之始，這是門閥世族享有特權在教育上的反映。國子學和太學的祭酒是一人，博士有國子、太學之分，選擇國子博士的標準，是“履行清淳，通明典義”，並且必須是高級世族的人才有資格被召試。
二、北魏建立郡國學校製度
建立郡國學校製度是在北魏時期。這一時期，由於政局相對比較穩定，因此學校比南朝發達，北魏重視經學，設有國子學和太學。獻文帝天安元年(466年)普遍設置了州郡學，並建立了郡國學校教育製度。按郡的大小規定了博土、助教的編製以及和學生的比例，實際上是確定了學校的規格。據《北史·高允傳》記載，當時規定：大郡立博士2人，助教4人，學生100人；次郡立博士2人，助教2人，學生80人；中郡立博士1人，助教2人，學生60人；下郡立博士1人，助教1人，學生40人。實際上是確定了學校的規格。史籍多認為中國郡國學校製度的建立自北魏開始。
三、專門學校的產生
三國魏明帝時（227年）置律博士，教授刑律，招收律學弟子。這是我國古代法律分科設學之始。後秦姚興、梁朝梁武帝也設置律學。
晉武帝立書博士設弟子員，教習書法。這是我國古代書法專科學校的開始。
南朝宋文帝元嘉二十年(443年)開設醫學，這是我國醫學專科教育之始，也是世界上最早的醫學專科學校。北魏也曾設醫學博士以教授弟子。
南朝宋文帝元嘉十五年(438年)，下令在京師開設單科性的“四學”。據《文獻通考·學校考二》載：文帝“雅好藝文，使丹陽尹廬江何尚之立玄學；太子率更令何承天立史學；司徒參軍謝元立文學；散騎常侍雷次宗立儒學，為四館”。這“四館”，即玄學、史學、文學、儒學“四學”，是我國最早的分專業的綜合學校。
四、私學和家庭教育的發展
魏晉南北朝時期，由於社會處於變革和動亂時期，學校教育衰退，但私人講學之風並未衰頹，私學不僅有了寬鬆廣闊的發展空間，而且成為各家宣傳其思想所必需的輿論陣地。一些絕意仕途或潛心學術、熱衷於授徒講學的學者也多隱居山林，聚徒講學，玄學家等也和經學家一樣教授門徒。因而，這一時期私人講學之風十分盛行，私學得到了進一步的發展。私學的教材也得到很大發展，如梁武帝時周興嗣編成《千字文》，內容包括天文、地理、曆史、動植物、農業和封建道德等，是一本頗有影響的蒙學課本。