文藝複興運動發生於14-16世紀。這是一場新興資產階級反抗作為封建製度思想支柱的基督教統治的文化革命和思想革命。就其曆史影響而言，它事實上是近代資產階級政治革命的先導。
文藝複興運動之所以發生在14世紀，是由一係列因素造成的。由於十字軍東侵的失敗和教會內部的各種腐敗現象，教會的權威乃至整個基督教的權威逐漸喪失，封建製度的思想基礎開始動搖；由於航海貿易和工商業的發展，以自給自足為特征的莊園經濟逐漸崩潰，封建製度的經濟基礎開始動搖；中世紀後期農奴的起義和14世紀中葉使西歐人口銳減的黑死病(即鼠疫)的流行，封建製度的社會基礎開始動搖；火藥的使用使騎士和城堡失去了實際作用，封建製度的軍事基礎開始動搖。正是在西歐封建製度全麵危機的形勢下，爆發了文藝複興運動。文藝複興運動首先發生在意大利，以後逐漸擴展到德國、法國、英國等地。
文藝複興運動是以複興古希臘、羅馬文化的形式出現的。從14世紀開始，以意大利為中心，西歐各國普遍興起了搜集、整理和研究古希臘、羅馬文學和藝術作品的熱潮。1400年，拜占庭帝國受到土耳其的威脅，一大批希臘學者為躲避戰亂逃到意大利。1453年，拜占庭帝國為土耳其所滅，更多的希臘學者逃到意大利。這些學者到意大利後，不僅帶來了大量古希臘、羅馬的作品，而且開設學校，傳播古希臘、羅馬文化，從而進一步促進了西歐對古典文化的了解。文藝複興運動涉及文學、藝術、哲學、科學和教育等方麵。
（二）人文主義教育
作為文藝複興運動指導思想的是通常所說的人文主義。文藝複興時期資產階級提倡的那種新的文化和世界觀被稱為“人文主義”。人文主義即是以“人”為中心的文化，用到教育上，人文主義教育即是以“人”為中心的教育。研究這種以人為中心的世俗人文學科新思潮的人則被稱為人文主義者。
人文主義思想的基本特征是：歌頌世俗以蔑視天堂，標榜理性以取代神性；人文主義者反對中世紀教會所宣揚的來世觀念、禁欲主義、蒙昧主義，強調人是現世生活的創造者和享受者；要求文學藝術表現人的思想感情、科學為人生謀福利、教育發展人的個性，要求把人的思想、感情、智慧從神學的束縛中解放出來。人文主義者反對神性，提倡人性；反對神權，提倡人權；反對宗教束縛，提倡個性自由。它要求解放人的個性，恢複人的價值，發展人的能力，反對宗教對人的發展的禁錮。這一運動促進了教育實踐和教育理論的發展。
人文主義教育改革發端於文藝複興的發源地——意大利，波及尼德蘭(約當今荷蘭、比利時、盧森堡等地)、法國、英國等國家。其代表人物有意大利著名的人文主義思想家、教育家維多利諾((VittrinodaFaltre，1378-1446)、尼德蘭思想家伊拉斯謨(DesideriusErasmus，1469-1536)、法國的思想家、教育家拉伯雷(FrancoisRabelais，1494-1553)、蒙旦(MichelEyquemdeMontaigne，1533-1592)、英國傑出的空想社會主義者托馬斯·莫爾(ThomasMore，1478-1535)等，他們都在不同的國度裏探索、實踐，著書立說，闡發希臘羅馬教育之所長，汲取中世紀城市大學之精華，把一種清新、活潑的學風帶進了學校。維多利諾的“快樂之家”令人耳目一新，伊拉斯謨的《愚人頌》、拉伯雷的《巨人傳》、莫爾的《烏托邦》，更是表達了人文主義教育改革的先聲。
歸納這些教育改革家的理論與實踐，我們可以看到，人文主義教育改革的主要特征表現在以下幾個方麵：
1.在教育目標上，反對僧侶主義教育，提出身心和人格和諧發展的培養目標。
隨著政治鬥爭的激化、生產的發展、新航海的發現，這時資產階級上層所要培養的人已不再是僧侶和僧職人員，也不再是參加奴隸主政治的雄辯家，而主要是社會、政治、文化、商業方麵的積極活動家乃至冒險家。因而人文主義教育家們提出，兒童和青年所受的教育，應該是使教育的有關的各個方麵和諧發展。他們要求學校注意體育，以培養兒童和青年健康的身體；注意美育，以發展受教育者的審美能力；注意廣泛的科學知識，以培養他們具有豐富的才能；還要注意德育，以培養服務於他們的地位、名譽、權力的品質，如勇敢、意誌、克製、愛國心等等。