相傳上古時候，堯王居住在平陽（今日臨汾）。每天太陽出來就開始理事，到了太陽落山才回家休息。自己鑿井而飲，耕田而食。
堯王有10個兒子，長子丹朱是個最不成器的東西。他為人驕橫暴虐，欺壓百姓。那時候洪水為害，彌漫大地，丹朱出遊，總是坐著大船，東遊西蕩，對於人民的痛苦無動於衷。後來洪水平息了，可是丹朱還要坐船遊，美其名曰：“陸地行舟”。害得拉船之人，汗流浹背，氣喘籲籲，死去活來。他卻哈哈大笑，從中取樂。在家中也是胡鬧，氣得弟弟們誰都不服他管教，時常內部起訌，紛爭不休。
上了年紀的堯王見教育丹朱無效，其餘兒子還小，沒法承當國家的重擔，幾個大臣也難勝任。所以，堯王拿定主意，出走平陽，私訪賢人。
一天，堯王來到龍頭之地曆山坡前——舜南。看見一個青年人，駕著一頭黃牛和一頭黑牛在犁地。那人手裏並沒有拿鞭，而是拿著一個小簸箕，不時地敲幾下。堯王看著，心裏很納悶，心想這小夥子真奇怪，犁地敲簸箕，這是什麼意思呢？這時有一位白發長者，挑著一擔柴從對麵山上下來，那小夥子看後便放下手中的活兒，接過老人的擔子，一直挑到山下麵。等那老人過來，堯王拱手道：“老人家，這小夥子是您的兒子麼？”老人說：“不是。他是我們這裏的小首領，家住在附近。我是他的百姓。”堯王又問：“他是首領，還肯替你擔柴麼？”老人回答說：“他就是這麼個人，見誰有困難就幫助誰，並且身為首領，從不讓別人替他幹活。你不見他自己正在犁地嗎？”
堯王聽了老人的話，點了點頭，心裏對這位小夥子產生了好感，於是轉過身來問那小夥子：“你叫什麼名字？”
“我叫舜。”
“剛才這位老者說的都是真的嗎？”堯王又問。
“這位老伯過獎了，其實我並沒有什麼。”
堯王被這位叫舜的小夥子謙虛的態度感動了。他把舜上下打量一番，總覺得他有什麼與眾不同的地方。當堯王問他為什麼耕地敲簸箕時，他笑了笑，不好意思地說：“牛雖是牲畜，但為我耕這樣的山地已經很費勁了，如果我再用鞭子去抽它，實在良心上過不去。所以我用敲簸箕的聲音嚇一嚇它們就行了。如果我要打，這個牛受痛就要猛拉，那個還是按部就班。這樣一個猛拉，一個不拉，結果亂了套，少耕地，還累得牛精疲力盡，沒有什麼好處。”
聽到這裏，堯王一把拉住舜的手，連聲稱讚：“有道理啊，有道理！”他想：“既會愛惜牛，也有奇才，如果當了國君，更會用人。真是大賢人也，難得！難得！”打柴人和舜對這個過路人的舉動，都有些莫名其妙，齊聲問道：“你是誰？”堯王：“我就是堯，是你的首領呀！”兩人一聽都驚呆了，連忙跪倒。堯王把他們扶起，和顏悅色地把自己的意圖說了一遍。
聽到堯王的敘述，打柴老人拍手稱好，舜卻連連辭讓，說自己不能勝任。堯王說：“我看這麼辦吧。我把你帶回去，讓大家考考你，然後再說吧！”
舜跟著堯來到都城，在群臣麵前對答如流，國計民生，防敵禦侮，上至天文，下至地理，無不精通，大臣們為這個才華絕倫的人而傾倒了。這樣的好君主，到哪裏去找呢？於是舜便繼承堯誌，稱為舜王。
堯將君位禪讓給舜後，丹朱與住在中原的“三苗”部族反對堯王讓舜。正直的堯王，並不因為兒子反對而改變政治主張，並親自領兵去攻打。“三苗”的首領終於被擒，丹朱失敗，落荒到南海，無路可走，跳海而死。
這就是堯王訪賢的一段故事。
牛雖是牲畜，但為我耕這樣的山地已經很費勁了，如果我再用鞭子去抽它，實在良心上過不去。