文化帝國主義的擴張出現於20世紀60年代這一激進主義盛行的年代。以法蘭克福學派為代表的激進主義對戰後西方文化進行了全麵的批判。法蘭克福學派認為，借助於高技術手段進行大批量征稅的文化工業尤其是通過大眾媒介廣為傳播的西方文化的典型做法，就是“不斷重複”、“整齊劃一”，使閑暇的人不得不接受文化製作人提供給他的東西，這就具有強製性，從而剝奪了個人自由選擇的權力。晚期資本主義社會，正是通過不計其數的大批量生產和大眾文化的機構，把因襲守舊的行為模式當成自然的、令人尊敬的、合理的模式強加給個人，履行著操縱意識的控製職能。這種對西方文化的激進批判，影響深遠。
就國際範圍而言，與此相應，在西方大國與不發達國家的文化關係問題上，就產生了“文化帝國主義”的概念。其主要意旨是，當今世界存在著文化霸權和殖民文化問題，存在著思想意識上的帝國主義或者說思想殖民化現象。因此，所謂文化帝國主義的實質，就是西方統治階級通過對他國人民的文化生活的係統的滲透和控製，以達到重塑壓迫人民的價值觀、行為方式、社會製度和身份，使它們服從帝國主義階級利益的目的。
一些文化帝國主義的批評家甚至認為，文化帝國主義是陰險的控製方式，是征服人們的心靈使之惟命是從的途徑。他們強調，第二次世界大戰以後，雖然殖民主義受到民族解放運動的強大衝擊，但是第三世界國家紛紛獨立之後，殖民文化仍然存在，仍然保持大國霸權，第三世界永遠處於落後的被支配的地位。
文化帝國主義的批評家還對批評對象的特點作了分析，有學者將這些分析的主要內容歸納為以下幾個方麵。
（1）不平等的文化交流
以前的殖民者往往采用官方的形式，利用在當地掌握的行政權力，強行用殖民者的語言替代當地的母語，並培育一個當地的“比照集團”，通過比照集團行為將某一社會集團的生活方式和價值觀念作為標準而使人刻意仿效。
其結果一方麵摧毀了傳統文化，另一方麵選擇西方道路必然意味著政府開支集中於少數高質量項目。這隻能給少數人帶來好處，而大多數人卻呻吟在人們視而不見的貧困之中。
在當今世界，不平等的文化霸權則主要采取非官方的形式，美國尤其如此，通過各種形式的文化交流大力推銷文化工業產品——品質繁多的文化消費品，並通過經濟和技術的交往，尤其是通過各種消費品，將它們所負載的價值密碼和生活情趣推向世界，使“美國製造”的所謂世界文化在全球泛濫。
借助於經濟和技術的優勢，借助於原有的語言和文化優勢，由西方大國控製著文化的輸出權，把自身的文化作為普遍的價值標準，使第三世界母語流失、文化傳統被瓦解。因此，當今第一世界和第三世界的文化交流是不平等的，實質上是一種文化霸權。
（2）大眾傳播的影響
在不平等的文化霸權表現方式中，大眾傳播媒介發揮著重要的作用，通過廣播、電視、廣告、流行音樂、通俗文藝等大眾媒介和大眾文化，把自己的世界觀、價值觀、文化觀滲入到千家萬戶，使大家在潛移默化中接受文化帝國主義的一套思想、觀點，力圖以全球規模培育在同類文化思想影響成長起來的一代新人。
傳媒、廣告在文化不發達地區樹立了一個可以稱為“第二比照集團”的榜樣，引誘大眾去追隨仿效，從而放棄民族傳媒，使資訊交流空前發達。強大的經濟實力和高技術手段所支撐的大眾媒介和大批量生產的文化工業產品，使文化成為日常的社會消費品，流傳於世，形成空前的文化強勢。在這樣的文化攻勢下，如果沒有自己的民族文化產品去充實的話，很難抵擋住外來文化的侵入。
（3）傳播個人主義為核心的思想
在進行文化侵入的過程中，文化帝國主義通過大眾傳播等手段，把包含文化帝國主義思想的產品進行廣泛的傳播。這些思想以個人主義為核心，宣揚膨脹的消費主義，攻擊社會公德準則，顯現非理性和價值相對主義的後現代主義文化。
這種思想具有消解民族認同的作用。不發達國家爭相進口發達國家的商業電視和過時節目，源源不斷地播放西方的恐怖片、偵探故事、牛仔電影和肥皂劇，讓人麵對一個已經過去的或根本從來也沒有存在過的世界。這種鎮靜劑是一種平庸的精神食糧，它用老一套的模式、陳舊的觀點，扼殺了第三世界人民的創造性和參與精神，使他們停留於維持性學習的境地，難以作出自己的創造，從而永遠處於落後的狀態。
文化帝國主義理論，是依據現存國際體係中第一世界-第三世界，以及中心-邊緣或支配-被支配關係，來分析文化全球化過程的。