位於洞庭湖之南五嶺之北的湖南省，土地貧瘠，人口眾多，環境迫使湖南人吃苦耐勞、倔強好鬥。北宋以來所形成並逐漸發達的湖湘學派，又向世世代代湖南讀書人灌輸奮發向上經世致用的學術文化。兩者的結合，造成了特色鮮明的民風士尚。這種風尚終於在三四十年前，在曾國藩、左宗棠等領導的湘軍身上達到了頂峰，使湖南成為全國矚目的省份，也使湘人變得更加自信，更加強悍，也更加敢為人先。
光緒二十一年，陳寶箴由直隸布政使調赴長沙任湖南巡撫。陳寶箴是個誌大氣雄的政治家，隻因乙榜出身又加之時運不濟，一直到六十四歲才做到一方諸侯。他決心珍惜這遲到的時運，在有生之年幹一番大事。
也是時勢造成了英豪的際會，當時長沙城裏聚集不少有識見有力量的人物。第一個便是按察使黃遵憲。這位廣東嘉應州出生的富家人，從小便得風氣之先，對西方並不陌生。光緒三年，不滿三十歲的黃遵憲便出任駐日本使館參讚，在日本悉心研究明治維新，並撰寫《日本國誌》。以後，又先後出任駐美國舊金山總領事、駐英使館二等參讚、新加坡總領事，是一個熟稔國際局勢的外交官，深知中國隻有維新改革才有出路，十分讚同他的同鄉康有為的主張。現在有巡撫出麵在湖南先行一步，素有此誌的黃遵憲豈能不全力支持？第二個便是學政江標。三十多歲的江標血氣方剛，對委靡不振的朝政非常痛惜，常有刷新政局、振興綱紀的宏願，故很樂意在湖南做變革之事。還有一人便是譚嗣同。他接受張之洞的勸告，捐了個候補知府後，果然分發江蘇。他在江蘇創辦了金陵測量會，並在上海結識了汪康年和由北京來滬的梁啟超。汪康年奉張之洞之命接管上海強學會的錢物後，經張之洞同意辦起了一個名曰《時務報》的報紙，取代康有為的《強學報》。《時務報》以汪為經理，梁為主筆。譚嗣同與梁啟超一見如故，惺惺相惜，立時便成了莫逆之交。譚、梁、汪三人合作，在上海發起不纏足會。正擬創立農學會時，譚嗣同接到湖南巡撫陳寶箴的邀請。
陳寶箴在做鄂臬時，便很賞識譚嗣同的人品才幹，譚嗣同也對這位父執很是欽佩。現陳寶箴主持湘政，立意維新，誠邀他回湘共襄盛舉，對家鄉有著深厚感情的譚嗣同何樂而不為？便告別梁、汪，立即離滬回湘。這時，還有一位傑出的人物也對陳寶箴的事業有很大的幫助。此人便是二十年後出任民國總理的熊希齡。從湘西鳳凰縣走出的熊希齡，此時正當二十多歲的青春年華，剛點的翰林院庶吉士。他不願意在沉悶的翰苑做平庸詞臣，得知家鄉的巡撫有心辦大事，便從京師回湘自願參與。
那時湖南的藩司俞廉三，雖不積極支持，但也不反對，不設絆腳石。於是陳寶箴在黃遵憲、江標、譚嗣同、熊希齡等人的襄助下，在湖南大行維新變革來。一時間，辦礦業，辦航運，辦新式學堂，辦報紙，把三湘四水弄得沸沸騰騰的，沉默了十多年的湖南再次引起世人的矚目。張之洞自然是支持陳寶箴的這些舉措的。湖廣總督在軍務上節製兩湖的綠營，在民政上，雖不直接掌管，但也擔負著督查錢糧刑訟、舉察官吏等重要責任。因為督署設在武昌，向來湖督偏重於湖北而疏於湖南，張之洞亦不例外。但現在湖南形勢逼人，且陳寶箴本是由張之洞薦舉起複而走上坦途的。無論公誼私情，張之洞對陳寶箴治理下的湖南新氣象都大為欣喜。在諸如人才、技術及與外國聯係采購機器等事上都盡力予以支助。
這時，在譚嗣同的倡議下，省垣長沙又創辦了一所規模宏大的新式學堂，因受《時務報》的影響，取名時務學堂，由江標任督辦，熊希齡為提調，經黃遵憲、譚嗣同建議，眾人一致讚同聘請因在《時務報》上發表一係列文章而享譽海內的梁啟超為中文總教習。梁啟超欣然接受，與汪康年商量後暫時離開《時務報》前赴湖南履新。汪康年希望梁啟超途經武昌時去拜會張之洞，梁啟超也很想見見這位如今隱然執天下督撫牛耳的香帥，於是汪康年修書一封，先行投遞武昌督署。
《時務報》創辦一年來，已出了三十多期，采用新式的石印技術，印刷精美，每期都有二十多頁，分為論說、諭折、京外近事、域外報譯諸欄目，圍繞著一個主題即維新變革。主筆梁啟超每期至少有一篇文章，有時兩到三篇，三十多期《時務報》上共發表梁的文章多達四十多篇。梁啟超的文章，或抨擊現實中的腐敗黑暗，或呼籲變法的重要可行，或介紹西方風土人情，或弘揚中國的國粹傳統，篇篇文章激情澎湃，才華橫溢，使人讀之有滔滔江水一瀉萬裏之感，又好比烈火在胸，滿腔熱血都燃得沸騰起來似的。除梁啟超外，康有為的弟子和追隨者如麥孟華、徐勤、歐榘甲，還有後來名滿天下的章太炎等人都在上麵發表文章。《時務報》集天下文章之粹，彙海內大家之英，如一顆耀眼的明星，冉冉升起在中國的文壇。熱心國事、關心時務的士人，都喜歡讀《時務報》，每期一出，爭相閱讀，發行量高達萬餘冊，風靡全國。刊載於《時務報》上的文章，其影響力遠遠大過皇上諭旨、赫赫布告。
《時務報》每期贈送十冊給湖督衙門。衙門裏的官員尤其是那些幕友們視為珍寶，不僅仔細閱讀，還要三五討論，說長論短，他們尤其酷愛梁啟超的文章。這些以文章換飯吃的師爺，個個皆文章是自己的好，互不服氣，目空一切，但在梁啟超的麵前，他們一概服了輸，公認梁是當今第一才子。有的甚至認為梁啟超的文章超過韓柳、方駕孟荀，是古往今來的第一等文字。這些幕友們讀後又紛紛向其親友推薦，往往一冊《時務報》一兩個月後再轉回衙門時，早已紙頁翻破，角邊卷起。
張之洞也很喜歡閱讀《時務報》。他每期都讀，每篇都讀，讀得專注認真，和眾幕友一樣，素以文章自負的張之洞也視梁啟超為文苑奇才，年紀輕輕便有如此才華識見，猶如賈誼再世，王勃複出。《時務報》出到第五期的時候，他以個人名義捐銀五百兩，又以總督名義購買三百份分送兩湖文武大小衙門、各局廠書院學堂，讓他們以開眼界、以廣見聞。此舉很快便收到實效。湖北官場對他所辦的洋務局廠紛紛關注起來，至於在湖南，更是為陳寶箴的新政大起宣傳鼓動、推波助瀾的作用。
得知梁啟超要來督署拜謁張之洞，幕友們都很興奮。梁鼎芬、辜鴻銘、陳念礽等人都來到簽押房，請總督安排一個時間，讓大家和梁啟超見麵聊聊。梁鼎芬是個最佩服梁啟超的人。有人問他同為廣東人，你們是不是同宗。梁鼎芬說：“番禺與新會相隔不遠，同宗的可能性很大。這次我就打算以族人的身分請他吃飯，邀請諸位作陪，請香帥賞臉出席。”
張之洞高興地說：“好哇，請梁啟超這餐飯就由節庵付錢吧，為我省了幾兩銀子。”
辜鴻銘取笑道：“據說梁啟超是你的爺爺輩，你見了他要不要行孫輩大禮？”
陳念礽哈哈大笑起來。
“胡說八道！”梁鼎芬瞪了辜鴻銘一眼說，“有句俗話：五服之外，兄弟看待。我長他十多歲，他要以兄長之禮待我。”
辜鴻銘又出新論：“聽說梁啟超十六歲中舉，主考很賞識他，將自己的堂妹許給他。這個女人比他足足大了十歲。”
梁鼎芬說：“你又弄錯了，沒有十歲，隻大四歲！”
“大老婆，小老公，打不贏，拿頭衝。”辜鴻銘念了幾句不知從哪裏聽來的順口溜後說，“大四歲，也是大老婆小老公。”
陳念礽說：“我聽人講，梁啟超有異於常人的功能。他可以一邊寫文章，一邊和人談話，還不耽誤與人對弈，而且贏多輸少。”
辜鴻銘指著梁鼎芬說：“節庵，你是下棋高手。到時，香帥命他寫文章，我和他談話，你和他下棋，非把他下輸不可。”
梁鼎芬冷笑道：“那樣做，贏了也不光彩；若輸了，毀了我一世英名。要考查他有沒有這個特異功能，還是湯生去和他下，湯生反正下的臭棋，輸了也無所謂。”
辜鴻銘並不生氣，笑著說：“我下就我下，看看他究竟有多大的本事。”
“你們看，梁啟超那天來的時候，要不要大開中門放炮迎接？”在眾人的談笑中，張之洞冷不防地提出這個問題。
大家都被張之洞這句話給嚇住了。大開中門、放炮迎接的是什麼客人，那是奉旨專來督署辦公事的欽差大臣，或由京師下來的王公貴戚、大學士、軍機大臣，梁啟超一個二十多歲的布衣，湖廣總督衙門的中門要大開來迎接他，張香帥莫不是糊塗得忘了規矩？
“香帥，這萬萬使不得！”梁鼎芬連忙勸止。“您這樣以非常之禮對待他，不說違背禮製，招人議論，就是梁啟超，他也擔當不起呀！這要折他的福、損他的壽的！”
張之洞哈哈笑起來，說：“那就不開中門，開右邊側門，我帶著你們到轅門外去迎接他！”
當時的規矩，以右為大，右門迎接的都是些高官要員。
梁鼎芬說：“這個禮儀也太重了。香帥親自到轅門外迎客人，我們一年中也見不到一兩次，梁啟超豈能享受這高的待遇！”
陳念礽說：“您不必這樣費神了，還是像平常一樣，將梁啟超當一個普通舉人看待，這樣於他更好些。”
梁鼎芬說：“念礽說得對，不必格外舉行迎接禮儀，隻是留他在衙門，由我做東請他吃一頓飯，香帥出席，這便是對他的最高禮遇了！”
“行！就依你們說的辦！”
然而，梁啟超來的真不是時候。當他在漢陽門碼頭踏上武昌城地麵，經人指點來到湖廣總督衙門的時候，正遇衙門的休沐日，總署後院的張府正趁著這個休沐日在操辦結婚喜事。
結婚的人是張之洞二哥的兒子仁樹。張之洞的二哥很早就去世了，留下二子一女，全靠張之洞接濟。長子仁樹這些年來到四叔身邊。為討好張之洞，梁鼎芬將連秀才都未中的仁樹安置在兩湖書院做古文教習。張之洞雖覺得不大合適，看在亡兄的分上，也沒說什麼。為了不使侄兒在大喜日子裏有失怙之感，張之洞特意將他當兒子一樣的看待：在後進院裏西邊廂房的一間高大房間裏，為仁樹布置了洞房，並同意在衙門裏舉行婚禮，到時為他主婚。但他也給侄兒約法三章：一不發帖子，二不接禮金，三不擺酒席。侄兒體諒叔父的苦衷，都接受了。
即便不發帖子，這大的事豈能瞞得住？這一天，從早上開始，懷抱著各種各樣目的的賀喜客人便絡繹不絕地湧進總督衙門，轅門外雖無張燈結彩，也無鼓樂鞭炮，但從進進出出的人們臉上所帶的春色中，梁啟超猜想衙門裏今天正在操辦喜事，暗思今天來的不是時候，正想改天再來，轉念一想，既已來了，不妨去碰碰運氣。
梁啟超對門房剛一開口，門房便連連擺手：“你這後生子好不曉事，你沒看見衙門今天辦喜事嗎？侄少爺大喜，咱們家老爺子親自主婚，怎麼有空來見你？今天就算不辦喜事，你一個無官無職的後生，咱們家老爺子也不可能見你呀！你得按規矩，先遞稟帖，回家候著。隔三差四地再來打聽下，聽信兒。以後哩，或許衙門哪位老爺，或者幕府哪位師爺接待你，給你一個答複。你要直接見咱們老爺子嘛，那是戴著鬥笠親女人——還差得遠哩！像你這樣的人，湖北湖南兩省成千上萬，個個都要見老爺子，咱家老爺子還要不要為朝廷辦公事？光見客還忙不贏哩！”