翁同龢革職一事，不僅沒有阻住光緒的變法，反而大大刺傷了光緒的自尊，他帶著亢奮甚至變態的情緒，以古往今來絕無僅有的決斷和激烈，快速推行他的新政。光緒這樣做，或許是想以霹靂手段來做救亡圖強的大業，也或許是不顧一切孤注一擲來維護他那遭到挫傷的帝王尊嚴。
他手不停筆地批示一道又一道的變革奏章，以異乎尋常的嚴厲口氣指責那些不理解不執行命令的高級官員。他號召天下臣民，人人都上書言變法事，這些書信可以直接向皇宮投遞，各級官府不得阻擋。他指示設置一個個新的官署，撤消一批批無事可做的衙門。他決定立即廢掉八股取士的老傳統，而代之以策論拔才的新做法。他要求各級官員向朝廷舉薦人才，以圖取代他十分厭惡的老邁昏朽之輩，恨不得一個早上將那些屍位素餐者全行罷黜。
光緒一係列異於常規的舉措，使青年後進歡欣鼓舞拍手稱快，也令舊派人士王公大員瞠目結舌，不可理喻。
這時，經光緒禦批，各省督撫將軍都已得到一冊《勸學篇》。武昌又火速再寄八十冊到京師，由張仁權、楊深秀、楊銳代為分送各大老及六部九卿、翰詹國子監等處。很快，《勸學篇》便在京中及各省垣傳播開來，無論新派舊派都與光緒有同感：持論公允，所議可行。
恭王去世，翁同龢革職回籍，禮王世鐸向不管事，軍機處缺少一個能定大計孚眾望的大臣，因著《勸學篇》的影響，新舊兩派都同時想到了張之洞，希望皇上能召張之洞進京，主持正在如火如荼進行的維新事業，將維新變法導入平順穩健的道路。
此中又尤以在小站訓練新建陸軍的袁世凱最為積極。他不僅上奏章，而且在多種場合中宣稱，中國的新政隻有在張之洞這樣富有經驗、老成穩重的大臣執掌下，才有可能獲得成功。放眼海內十八省，舍張之洞外，再無第二人合適。
在上下一片呼聲中，光緒親赴頤和園將內召張之洞的想法稟告太後，慈禧表示同意，於是一道“著張之洞即日進京陛見”的諭旨，便由北京遞到了武昌督署。
張之洞捧著這道聖旨，想起不久前楊銳所說的“晉京大用”的話，心情大為激動起來。晉京做什麼，諭旨並無說明，當此全國大力舉辦新政時期，從翁同龢革職軍機處缺乏首領人物的形勢來看，顯然是內調軍機處，翁同龢的協辦大學士空缺，十之八九將補這個缺。也就是說，這次陛見將意味著進京拜相，而這個相將是有職有權的實相。
二十多年了，等待著的不正是這一天嗎？張氏先祖世世代代所盼望於後人的最高境遇，不也就是這種榮耀嗎？當年一句“湖廣地窄不足以回旋”的奏語，被通國譏為狂言，那麼，讓他們看看即將到來的事實吧！我張某人將要把湖廣一係列的維新事業推行到十八行省，到那時讓你們方才知道做天下第一大文章的手筆，湖廣不過是小試牛刀而已。遊刃有餘地整治九州四海，才是我的真正誌向和本事！
張之洞帶著辜鴻銘、大根及環兒等一幹隨行人員取道水路離開武昌，計劃先坐從英國進口的維多利亞號貨輪到上海，在上海轉日本江戶丸北上，在天津塘沽港登岸，然後坐剛建好不久的京津路火車進北京，這是一條最為便捷的路線。如一切順利，不要二十天，便可陛見太後皇上。當年湖北考生進京應禮部試，至少一個半月，而且還要受盡舟車顛簸、風雨阻擋之苦。今昔對比，還不全是因為輪船、鐵路所帶來的好處嗎？隻要不是昧著良心睜眼說瞎話，這洋務給國家帶來的變化，能否定得了嗎？隻可惜蘆漢鐵路尚未建好，這條鐵路今後修好後，從武昌到京城，隻需要四五天工夫。這在十年前，是連想都不敢想的事情呀！張之洞想，到京師後，要先把自己這次進京的經曆和體驗對所有的人說說，包括太後和皇上。就從此事說起，談西學和洋務的好處，使大家都消除顧慮同心同德，和朝廷一道在全國加快推行新政，早日使中國富強起來。
張之洞晉京陛見的消息，通過京報很快傳到各省。打聽到他走水路後，長江中下遊的官府都在掐著指頭算日期：什麼時候維多利亞號能從本地通過。官場習慣，凡官員路過一個地方，當地品級相當或較低的官衙必須設宴款待，一盡地主之誼，二借此聯絡聲氣以備日後之用。有朝中大員路過，那更是不敢稍有怠慢，進界迎，出境送，中途宴請陪伴，主人殷勤侍候，寸步不離，千方百計讓客人滿意舒坦。這種恭敬早已超過禮儀的規定，完全是出於功利上的目的。
大家都知道，張之洞此番進京，必定大用。沿途所經過的江西、安徽、江蘇原本和他就有舊屬之誼，這種時候，無親無故，還要攀三分情誼，何況名正言順地迎送老上司過境？正好趁此良機巴結討好，為日後尋找朝中靠山預作鋪墊。於是，九江、安慶、江寧三地省級酒宴備極隆重，自然不在話下，連沿途的府縣也都空前的客氣。他們都乘著當地最好的船，由知府或知縣老爺帶領著一批官員和鄉紳賢達，早早地便在進入交界處江邊等著，遠遠地看見維多利亞號駛來，便飛快地駕船到江中迎候，然後登上輪船，向未來的宰輔跪拜行禮，獻上頌辭。
先前的張之洞一向輕車簡從，隨意通脫，不講排場，不重虛文，這些年來他慢慢地變了。長時期的前呼後擁，位高權重，使他已習慣於別人為他準備的奢華排場。文治武功的成效，也使他本就自負的心更添一種睥睨天下、小視當今的外露情緒。他隻守著為官不貪、為臣不叛的兩道底線，至於其它，早已不在他的顧忌之中了。於是，他也便以即將登台的宰輔自居，人家獻媚地叫他中堂，他也不加拒絕，各種逾格的接待禮數，他也安之若素地領受。到了上海，已上任半年的漢陽鐵廠和粵漢鐵路總公司督辦盛宣懷，更是使出他過去接待李鴻章的全副儀仗來迎接這位眼下的頂頭上司、未來的中樞重臣。
這天夜晚，張之洞從英國駐上海領事館，回到盛宣懷為他準備的位於黃浦江的小洋樓。雖然已接連在這塊十裏洋場上應酬了三天，他卻沒有疲乏之感，坐在厚實的牛皮沙發上，喝著環兒端上來的龍井香茶，心緒依然在亢奮之中。這位英國領事與盛宣懷關係極為密切，得知張之洞途經上海後，便托盛宣懷竭力相邀，情緒甚好的湖廣總督接受了邀請，第一次來到洋人的公使館作客。公使館裏的五彩玻璃、猩紅毛地毯、雪亮高大的蓮花形吊頂燈、琥珀般的葡萄酒以及各種各樣名目繁多的菜肴糕點，甚至連平日他不能接受的洋歌洋曲，此時，都令他舒心愜意。最使他心動不已的，是那幾個袒胸露臂、膚白如雪，卻又舉止矜持高雅的公使館官員眷屬。張之洞實在敵不過她們的逼人美麗，顧不得總督的尊嚴，而常常目不轉睛地看著她們，回來再看環兒，一向貌美的小妾，仿佛突然成了燒火丫頭似的不中看。坐在沙發上的未來樞臣腦子裏驀地冒出一個念頭來：要不要悄悄地跟盛宣懷商量下，請他不露風聲地從英國買一名年輕貌美的女子來，再置一房洋妾？苟如此，則真的是人生一大樂事。正在意緒飄飄、神思渺渺的時候，大根走了進來，興奮地說：“四叔，桑先生來看你了。”
張之洞還未回過神來時，隻見桑治平從大根身後走出，雙手一拱：“香濤兄，你好哇！”
“是你呀，仲子兄！”張之洞站起身來，快步走上前，一把抓住桑治平的兩隻手，喜形於色地說，“真沒想到會在這裏看到你！兩年多不見了，你一切都還好嗎？”
說話間，把老友從頭到腳仔細地打量了一番。燈光下，分別兩年的桑治平氣色甚好，雖也是六十出頭的人了，卻身板硬挺，雙目明亮，與在幕府時相比，仿佛更加精神清爽。
“快坐下，坐下，說說你這兩年的情況，我的那位親家母呢？也還好吧！”
張之洞拉著桑治平在另一張沙發上坐下，又吩咐大根：“快給桑先生泡杯好茶來！”
“想不到，不過一眨眼間，兩年多就過去了！”桑治平喝了一口茶後說，“那年我和秋菱離開武昌後，有兩個地方可去，一回我的故鄉洛陽，一是去廣東南海秋菱的二兒子家。後來我對秋菱說，既不回洛陽也不去南海，我帶著你換個樣子生活。”
“換個樣子，怎麼換法？”望著老友喜氣洋洋的臉龐，張之洞好奇地插話。
“咱們來個三江四海天地行。”桑治平爽朗地笑了起來，那笑容燦爛光明，就像春花秋月似的令人賞心悅目，決沒有官場衙門裏那種故作之態，張之洞心裏感歎不已：走入造化中的老朋友，看起來的確有一番脫胎換骨般的變化。
“你帶著秋菱遊曆天下，重溫三十年前的舊夢？”張之洞帶著頗為羨慕的神態說。
“正是。”桑治平笑著說，“我對秋菱說，三十多年前，我雖有過五年遊曆天下的行動，那時一是為尋找你，二是為平生抱負的實現而體察民風。三十多年後，我與你攜手同行，再來一次遊山玩水，這也是人生一大樂事，不亞於重宴鹿鳴。秋菱說，三十多年前你是一個小青年，翻山越嶺，不在話下，現在已過了花甲，還能跟當年相比嗎？我也是個五十多歲的老太婆了，也沒有這個力氣陪你了。”
張之洞說：“秋菱說得對，豪興雖不減，到底是上了年紀，哪能再做這種年輕人的事呀！”
桑治平說：“秋菱的看法既有道理又不完全對。我對她說，當年是為著目標，故有約束，而今是沒有目標，自由自在。若說當年是壯遊的話，這次便是漫遊。僅這點，便大不相同。難處、險處、遠處不去；雨時、風時、冷時不去，身體不適時、情緒不好時也不去。我們光選那些風光好的地方、有文物古跡的地方去走走逛逛，一覺勞累便立刻歇息，待感覺好時再走。隨身帶銀票，走到哪吃到哪住到哪，豈不大好。秋菱同意了。”
“你們這才是真正地遊覽！”一向酷愛山水的張之洞感歎地說，“仲子兄，你所選擇的乃是神仙生活！這兩年遊了哪些地方？”