這時，早已離開湖北現為安徽巡撫的王之春，給張之洞發來密電。電文說，中元節位於長江邊安徽桐城縣內的大通鎮發生會匪暴動事件，經過七天七夜的捕殺，現已平息。這次暴動的大頭目秦力山、吳祿貞係逃亡日本的康梁、孫文死黨。據搜獲的偽文書上說，大通暴動實整個長江流域暴動的一部分，暴動總部設在漢口，總頭目為唐才常，請武昌密切注意動向。
這份電報證實了張之洞的判斷。他立即命令湖北新軍統製張彪進一步加強對武漢三鎮的戒嚴，又給大根布置一係列緊急應對措施。
不錯，大通鎮的暴動正是自立軍大暴動的一個環節。自立軍大暴動原本就定在中元節，七軍一齊起義，但起義所急需的軍餉卻一直未到。唐才常從日本回國時，康有為答應給他起義經費三十萬銀元，先領三萬，餘下的二十七萬在起義前再陸續彙來。離中元節隻有幾天了，軍餉卻依然不見蹤影，打電報催，回電說正在籌集中。除開極少數有追求有抱負的誌士仁人外，自立軍中絕大多數會黨頭目，其實是衝著錢財地位而來的：起義前的三十萬銀元，起義成功後的高官重權。
有好些頭目坐在漢口等銀子，等不到銀子，他們的興頭便減少了許多。這時，又有一個消息傳來，說海外華僑早就捐足了銀元，被康有為等人在日本揮霍了。眾頭目聽後很生氣，罵康有為不是君子，罵唐才常欺騙他們，有的幹脆脫離自立軍，重操他們打家劫舍的舊業。唐才常、傅慈祥、林奎等人很著急，決定將起義日期延遲。
但大通附近的自立軍不知道這個決定，依舊按原計劃來到大通鎮集結。大規模的外鄉人突然彙集大通，這事引起當地官府的注意。在大通鹽局的密報下，安徽官軍逮捕了哥老會首領郭誌太、陳得沅，起義計劃遂暴露了。秦力山、吳祿貞當機立斷，立即起義，張貼布告，攻打鹽局，一舉占領大通鎮。接下來便是與安徽官軍激戰，最終全軍失敗，所幸秦、吳兩位統領沒有被抓住。
這天傍晚，大根急急忙忙來到督署，對張之洞說：“四叔，這兩天，各個碼頭和通往城內的路口都發現許多神色異樣的漢子，估計他們是來武漢三鎮集結的會匪黨徒。”
張之洞說：“我剛才收到英租界送來的密報，寶順裏住著幾個可疑的人，你說的情況和英租界的密報正好吻合。現在要緊的是把寶順裏的情況弄清楚。”
大根說：“我有辦法。”
他附著張之洞的耳邊說了幾句。張之洞連連點頭說：“就按你這個想法去辦。”
第二天下午，一個四十多歲的剃頭匠挑了一擔剃頭擔子來到漢口寶順裏。這漢子在巷子口四處望了望，然後敲起手上的小鐵片，一邊喊著：“剃頭，剃頭喲——”慢悠悠地向巷子裏走去。
寶順裏的巷子並不長，西頭連英租界，東頭為鬧市區，因為地勢好，一條小小的巷子卻很有氣派。麻石鋪就的路常年洗刷得幹幹淨淨，兩旁的宅第多半豪華高大，從高牆鐵門後麵時常會冒出幾分洋味來：洋歌曲聲、洋香水氣，外加幾隻油光水滑的洋狗。這裏的確住了不少洋人，他們多是英國人，也有法國人、美國人。
從三號到八號一連六棟房子，就是用李寶田名義購買的寶順洋行的產業。這六棟房子有兩棟已經住上了洋人，有四棟還空著。唐才常用高價租了兩棟，因為一來靠近租界保險，二來房屋高大闊氣，能住幾十個人又不至於引人懷疑。
這時唐才常和林奎正好飯後聊天，林奎聽到牆外的剃頭聲，對唐才常說：“佛塵兄，你的頭發怕有兩三個月沒剃了吧，趁著這兩天有點空剃一剃，起義後那就忙了，沒有工夫了。”
唐才常摸了摸頭頂，又摸了摸下巴，笑了笑說：“上次的頭還是在開國會之前剃的。頭發都有寸多長了，是該剃了。把剃頭匠叫進來吧，你也剃剃，樓上還有幾個兄弟也都來剃個頭。”
林奎走出大門，對著街那邊喊道：“剃頭的，到這裏來！”
“來囉！”
剃頭匠高興地挑著擔子過了街，隨著林奎走進了寶順裏七號。進了大門後，他又四處張望了一下。這座房子有樓地二層，樓上有四個窗戶，估計有四間房，圍著樓房的四周種著花草樹木，還有鋪著鵝卵石的彎曲小路，是一座很典型的洋樓。剃頭匠邊走邊跟著林奎進了房。這是一個很大的廳堂，左邊、後邊也有房子，估計是廚房餐廳等。
廳堂裏的靠背椅上坐著一個壯碩的三十多歲的漢子，見剃頭匠來了，便招招手，說：“給我剃。”
剃頭匠見那漢子，心中一喜：正是他！原來，這剃頭匠就是大根裝扮的。那天唐才常、傅慈祥進督署時，他遠遠地見過。見眼前坐的正是唐才常，心裏想：原來這個兩湖書院的士子竟是會黨的大頭目，讀書人正路不走走邪路，真可惜。大根小時跟著父親跑江湖，三十六行，他懂一半，於是自告奮勇裝了一個剃頭匠來踏水路，果然一腳便踏進了賊窩。
大根走到唐才常的麵前，給他係上圍布，又拿出毛巾來將他的頭發打濕，從布袋裏取出一把明晃晃的剃頭刀來，掛出尺把長的磨刀布，刀在上麵來回地刮了幾下，一副架勢十足的老剃頭匠的模樣。
“師傅哪地方人？”唐才常和大根聊起天來。
大根答：“小地方，直隸鹽山小羊莊的。”
大根本是南皮人，怕引起懷疑，臨時換了南皮的鄰縣。“刷，刷”，大根開始在唐才常的頭上動起刀來。
“家裏的日子還過得下去嗎？”唐才常又隨口問著。
“不瞞老爺說，家裏的日子苦，不得已才挑了這擔挑子，從直隸來到湖北，混口飯吃。”
唐才常閉著眼睛，讓大根一刀刀地剃著。他是個耐不了寂寞的人，沒多一會兒又問：“你也念過書識過字嗎？”
大根說：“老爺，俺命苦，三歲死了爹，五歲娘改嫁，討飯長大的，哪有機會讀書識字。俺是一天學堂門沒進，自家的名字還認不得哩！”
唐才常心裏想：是個不識字的人就好，不然還得提防著他。
頭剃好了，大根又給唐才常修臉。唐才常忍不住又開口閑聊：“聽到你們老家鬧義和團的事嗎？”
“聽過，聽過。”大根操著道地的直隸西部一帶的土音說，“聽說俺們老家就有好多個義和團哩，他們後來還到京城打洋人去啦。聽說洋兵把京城占了，太後、皇上逃跑了。老爺，這大清的文武百官和軍隊都是太後、皇上開的餉，眼下，他們有難了，怎麼就沒有人去救他們呢，您說這是個什麼理！”
唐才常心想：這個剃頭匠都曉得要救太後、皇上，比那些當官的、吃糧的良心要好得多。
正打算多說幾句，突然，傅慈祥風風火火地走了進來，手裏提著一個布兜。他來到唐才常麵前，興奮地說：“都刻好了，全在這裏。”
唐才常也露出高興的神色說：“師傅停一下。”
大根停了手中的剃頭刀。
“字刻得怎麼樣，有印樣嗎？給我看看。”唐才常朝著傅慈祥伸出手來。傅慈祥望了望大根，猶豫著。
唐才常明白傅慈祥的意思，心裏想剃頭匠不識字，不必防他，便說：“不礙事，你拿出來給我看看。”
傅慈祥從布兜裏掏出一張紙來，揉平了，遞給唐才常。大根兩隻眼睛也趕緊瞟過去，這一瞟把他給嚇住了。原來那張紙上蓋的是四個鮮紅印信。一個三寸長寬的方印上麵刻的是：中國國會分會駐漢之印。三個兩寸寬五寸長的條印分別刻的是：中國國會督辦南部各省總會關防，中國國會督辦南部各路軍務關防，統帶中國國會自立軍中軍各營關防。
唐才常笑著說：“這廖麻子的字刻得還蠻像個樣子，今後還叫他多刻幾個。”
大根問：“老爺，臉還刮嗎？”
唐才常摸了摸臉頰，說：“不刮了，不刮了，我要辦事了。”
說著從口袋裏摸出十文錢來問：“夠嗎？”
“夠了，夠了。”
大根收下錢，挑起擔子，慢慢地走出大門，一離開寶順裏巷口，便飛起腳步向江邊走去。
這天半夜，江漢道稽查長徐升帶著五十多個兵丁奉湖廣總督之命，並帶著英國駐漢口總領事法磊斯親筆簽署的搜查證，突然包圍了寶順裏七號大樓。唐才常、林奎、傅慈祥等人正在睡夢中，在一片凶狠的喝叱中被如狼似虎的兵丁捆綁起來，同樓的十餘個自立軍小頭目除一人逃跑外全部被捕。
徐升領著人將樓上樓下六七間房子仔細搜查，在這裏起獲了大批非法物品，包括數千張未發出去的富有票，六十餘支後膛長槍，七箱子彈，一大卷安民告示，以及大大小小的自立軍旗幟、花名冊和下午剛刻好的四顆印信，還有十多封康有為、孫中山寫給唐才常、傅慈祥等人的信件。第二天，又根據線索，在英租界李慎德堂逮捕了十多個自立軍骨幹。
江漢道稽查長徐升初審後，呈文報告張之洞。張之洞麵對著這道呈文，整整思考了半天。不是不好定罪，罪證是明明白白的：憑富有票，可定會匪罪；憑槍支彈約和安民告示，可定謀反罪；憑康有為、孫文的信件，可定康黨孫黨頭領罪。無論哪一項，都是死罪，殺無赦，這是毫無疑義的。張之洞的顧慮有兩個：一是唐才常、傅慈祥這兩個總頭目，就在半個月前還以學生的身分在督署和他聊了一個下午的話，而且說的又是獨立勤王等等。倘若他們在審訊時，對這事大加渲染，那將十分麻煩。第二，按照慣例，這種謀逆大案，必須是總督和該省巡撫同堂共審。湖北省的巡撫譚繼洵受兒子的牽連，前年便革職回瀏陽老家去了，接任的是於蔭霖。