這天，接替於蔭霖的新任鄂撫端方急急忙忙地打轎總督衙門，見到張之洞後，把他拉到一旁，悄悄地說：“香帥，皇上到了武昌城，你知道嗎？”
端方字午橋，是滿洲正白旗人。此人聰明，詩文也不錯，有滿洲才子之稱，是中國近代史上一個著名的人物。可惜，他的著名，不是因為他的官做得大，更不是他的文才好，而是八九年後，被嘩變的士兵所殺，成為辛亥革命中的一個重要事件。此時年方四十出頭的端方風度翩翩，才情出眾，甚為張之洞所喜歡。正是因為這點，張之洞才在竭力擠掉不合作的於蔭霖後，將他所喜歡的端方從署理陝撫的位置上要來湖北。
“皇上到了武昌城？”張之洞睜大了眼睛。“這事我怎麼會不知道，還要由你來告訴我？”
端方比張之洞年輕二十多歲。雖是巡撫，張之洞平時對他，不像對待譚繼洵、於蔭霖那樣的注重禮儀，端方也像晚輩對長輩一樣地對張之洞恭敬禮讓。如此，督撫之間的關係反倒和諧起來。
“是呀，這事我也納悶。照理說，皇上到咱們湖北來，朝廷第一個要告訴的是您香帥，同時，也應知會湖北巡撫衙門。我事先並不知道，是衙門裏一個文案告訴我的。我剛聽也不相信，那文案說皇上是微服私訪。我想，這或許也可以說得過去。”
張之洞知道，大清朝的皇帝微服私訪，那是康熙爺、乾隆爺那幾朝的故事。從嘉慶爺開始，這一百年來，就再也沒有聽說過微服私訪的事了，除到承德去避暑外，連公開到外地巡視也見不到了。難道說，咱們現在的這位爺，效法起老祖宗的榜樣來，要以一介草民的身分來體察人情世俗？
“你說詳細點，是個什麼情況？”
端方說：“昨天，撫署裏的王文案告訴我，前幾天武昌金水閘客棧來了三個人，一主兩仆。主人二十幾歲，容貌清秀，舉止文雅，穿著打扮都是一副官家子弟的派頭。一仆三十歲左右，慓悍強健，類似保鏢。另一仆四十多歲，說話尖聲尖氣，像女人腔，又沒胡須，是個太監。店小二見這三個人與眾不同，花費奢豪，遠過常客。最奇怪的是，早早晚晚進食進茶，仆人必跪下請主人，又對主人稱聖上，自稱奴才。又見主人吃飯的碗是一隻玉碗，上麵鏤刻著兩條鍍金的龍，龍為五爪。店小二見此情景，大為吃驚，便去告訴店主。店主將保鏢召去盤問。保鏢說，實不相瞞，主人乃當今皇上光緒爺，另一位乃沈公公。皇上四歲進宮後，便是沈公公服侍的，一天也沒離開過，故皇上將他帶來湖北。又說他自己姓蔡，乃九門提督下的參將，武功為京城第一，故皇上叫他來保駕。蔡參將於是帶店主進房間，打開隨身帶來的包袱，裏麵都是繡著五爪金龍的衣袍和被麵，還有一顆一寸見方的玉印，上麵刻著‘禦用之寶’四個字。店主一看，知道真的是皇上駕到了，便跪下叩頭。又收拾好自己的一個宅院，讓他們三人住進去，每天好酒好飯地招待他們。”
張之洞覺得這事真是稀奇得很，問：“他們到武昌來做什麼？”
端方說：“蔡參將說，皇上從直隸到河南，從河南到湖北，是為了查看民風，體恤民情。”
張之洞說：“好，這事我知道了，你去吧。巡撫衙門若打算做什麼事，先知會我一下。”
“那是自然的。”端方打著千說，“這件事卑職不敢擅自做主，會隨時來請示大人的。”
端方剛走，新軍統製張彪又來了。張彪對張之洞說：“聽說皇上到了武昌城。皇上的安全是第一等重要的事，要抽調多少兵丁進城保衛，請大人指示。”
張之洞心想：張彪就把這事當真了！揮揮手說：“先不要調兵，什麼時候調，調多少兵，到時我會通知你的。”
打發走張彪後，張之洞坐在簽押房裏一直在想著這件事。有可能嗎？為什麼沒有從接到朝廷發下來的文書中看出一星半點影子？倘若真的是皇上，決不能怠慢；倘若不是的，又該如何處置？
第二天，湖北按察使李岷琛、武昌知府範尚德又相繼來到總督衙門，都說起這事，想從張之洞這兒打聽些消息。當張之洞告訴他們未獲朝廷通報時，臬台和知府也都不知該怎麼辦。張之洞對他們說，你們一律不要采取什麼行動，一切聽總督衙門的安排。
晚上吃飯時，張之洞特意來到幕友房，和眾幕友們一道吃飯，席上他把這個新聞告訴他們。幕友們聽後，既驚訝又興奮。他們都是沒有見過皇上的人，對皇上的一些模糊印象，還是庚子年秋天，從吳永嘴裏聽來的。現在皇上駕臨武昌城，真是千載難逢的好機會，誰不想親眼見見這個真龍天子？
張之洞笑著問大家：“你們說這會是真的嗎？”
“我看多半是真的。”辜鴻銘立刻接言。
張之洞問：“你有什麼根據，斷定它多半是真的呢？”
辜鴻銘放下碗筷，一本正經地說：“皇上微服私訪，曆朝曆代都有，國朝的康熙爺、雍正爺、乾隆爺，都是最愛私訪的，民間流傳的故事多得很。據說還播了許多龍種在民間，朝廷也不好承認，那些龍子龍孫隻好委屈做蝦子龜孫了。”
大家都笑出聲來。在幕友房中，調侃幾句太後皇上，罵幾句王公大臣是常事，大家都不在意。因為辜鴻銘的話說得刻薄風趣，聽後特別開心，有年紀大點的連嘴裏的飯都噴出來了。
“還有哩！”見大家都笑，辜鴻銘很得意。他天生喜歡這樣惹人注目，大家越注意他，他就越有勁。“皇上自戊戌年以後，形同虛設，有他沒他，都沒關係。他成天沒有事做，不如到外麵走走，散散心。前一年的流落歲月，使他多少看了一點江湖，知道江湖上比他的紫禁城要好玩得多，所以他忍不住又出來了。珍妃死了，他身邊沒有一個知心女人，保不定這次瞞著太後出宮的目的，是要尋幾個民間美女。”
梁敦彥在一旁打趣：“湯生，你有沒有未出嫁的妹子或什麼姑呀姨呀的，挑一個好的給皇上，你就是國戚了。”
大家又都笑起來。隻有梁鼎芬臉上尷尷尬尬的，他覺得梁敦彥是在指桑罵槐，揭他巴結吳永的老底。
陳念礽說：“我看八成是個冒牌貨。你們想想看，皇上被太後當囚徒一樣地管束著，他能逃得出宮嗎？聽說他身子骨很弱，能走幾千裏路，到我們武昌來嗎？”
張之洞在心裏點點頭：念礽這幾句話還真是說到點子上了。
陳衍說：“這也難說。他到底是皇上，真要出宮，別人也是不敢攔他的，說不定還是太後有意放他出來曆練曆練哩。曆練成了，今後還繼續讓他做皇上。萬一在外麵有個三長兩短，她也不傷心，正好借此再立一個滿意的……”
“石遺這話最有見地！”梁鼎芬忍不住打斷陳衍的話。“我看說不定是真的。”
張之洞在心裏想著：陳衍的話也並不是沒有道理。
梁敦彥說：“真假在這裏說都沒有用，最好是要當麵驗證下。聽說兩宮回鑾時有照片登在上海的《字林報》上，你們誰見過這張報紙？”
大家都搖頭。
“我倒是見過。”陳念礽說，“不過這都一年多了，誰還能找得出這張報紙來呢？”
“我有辦法！”辜鴻銘興奮地拍著桌麵，桌上的碗筷被他拍得叮噹響。“不是說他手上有玉碗嗎，我們借它出來，讓香帥鑒定鑒定。香帥是古董家，又熟悉宮中用品。若碗是真的，那人也就是真的了！”
梁鼎芬說：“湯生說的也是個主意，隻是他們又怎麼肯讓你借出來呢？”
辜鴻銘想了一下，對張之洞說：“香帥，煩你出個公函蓋上湖廣總督關防，讓我帶上這個公函去見見他。他見是總督衙門的人，自然會借的。”
張之洞想：不管是真是假，總得要有人去見見麵才是。便說：“這也可以，你就帶上個公函去拜見拜見吧！”
辜鴻銘高興起來，忙說：“見皇上是要行三跪九拜大禮的，我可不知道這中間的環節。香帥，你過會兒教我演習演習。”
陳念礽笑道：“還沒弄清是真是假先就演習起大禮來了，萬一拜了個假皇上怎麼辦？”
大家又都笑起來。
梁鼎芬想：這可是個千載難遇的好機會！若是真的，這就是一個攀龍附鳳的絕好時機；即便是個假的，見見也無妨。便說：“香帥，讓我也去一個吧，仔細替您辨辨。”
“行。”張之洞說，“不過，你們兩個都先自有個真皇帝的主見了，還得去一個相反看法的，方收兼聽之效。念礽抱懷疑態度，讓他也去一個吧！再說他見過報上的照片，多少有些印象。你們三個人一同去，都替我仔細看仔細聽，所謂聽其言觀其行，看誰是火眼金睛！”
第二天上午，辜鴻銘、梁鼎芬、陳念礽三人來到城西頭金水閘客棧，向客棧的店小二打聽。店小二神氣地說：“你們是拜見皇上嗎？你看那邊就知道了。”
順著店小二的手勢望去，隻見百把丈遠的一個小巷子裏，早早地排成一條人的長龍。店小二說：“那都是想見皇上的人，你們在後麵排隊吧！”
三人來到小巷子邊，見排隊的人足足有三四百之多。一個個都興奮無比，一邊慢慢地移動腳步，一邊熱烈地討論著。陳念礽說：“這要排到什麼時候，隻怕天黑了還見不著。”
梁鼎芬對辜鴻銘說：“你不是揣著公函嗎？我們到前麵去，我們是辦公事，叫他們讓一讓。”
“說得有理！”
辜鴻銘大步向前麵走去。來到宅院門口，隻見店主和蔡參將一邊門柱坐一個，口裏不停地說：“一人一個銀元，不要和皇上說話，看一眼就走，後麵的人多著哩！”
辜鴻銘出外一向不喜歡帶銀錢，再加上先沒料到，身上一個子兒都沒有，回過頭來問念礽：“你帶了銀元嗎？”
陳念礽心想：這是怎麼回事，見皇上還要交一個銀元，這不是把皇上當猴兒耍了嗎？心裏先就有了幾分反感：“我們不交這錢，你把公函拿出來，給他們看看！”
辜鴻銘走到院子門口，對店主說：“我們是湖廣總督衙門的，讓我們先進去吧！”
店主一見紫色條形湖廣總督關防，立刻換上了滿臉笑容，忙起身打躬說：“既是製台衙門裏的老爺，請進吧！”
那邊的蔡參將說：“先進去可以，每人得交一塊銀元。”
“什麼話？”陳念礽怒道，“辦公事還得交銀子嗎？”
蔡參將還要堅持，店主忙說：“你們進去吧，銀元歸我出。”
說罷，彎腰打躬，請他們三人進去。穿過一個不大的庭院，便來到正房。沈公公站在正房門邊，見有人來，扯起男不男女不女的嗓聲道：“跪下，一叩首！”
辜鴻銘、梁鼎芬聽到叫聲，便身不由己地跪了下來。陳念礽不願跪，仍站著。沈公公瞪了他一眼：“見了皇上為啥不跪？跪下，一叩首！”
陳念礽很厭惡這種不男不女的腔調，身上仿佛起了雞皮疙瘩似的不舒服。梁鼎芬拉了拉他的衣角，陳念礽仍不跪。見這個年輕人實在不跪，沈公公也不再堅持，自顧自地繼續喊下去：“二叩首！三叩首！”
趁著這個機會，陳念礽把坐在正對麵隻有兩三步遠的“皇上”仔細地看了幾眼。
這是個二十多歲的年輕人，麵皮白淨，五官清秀，帶有幾分女人味。頭上戴一頂古銅色小便帽，帽沿正中處嵌一顆大紅棗狀寶石，身穿一件暗紅四開禊長袍，外罩一件石青常服褂，脖子上沒有朝珠，腳登一雙三寸厚的白底烏緞靴。與他從《字林報》上看到的光緒照確有幾分像，心裏想：莫非是真皇上？
辜鴻銘、梁鼎芬叩了三個首後，沈公公說：“跪安吧！”
見他們還原地不動，又說：“你們可以走了。”
辜鴻銘從口袋裏揚出公函：“我們是湖廣總督衙門的，想和皇上說幾句話。”
沈公公接過公函，遞給年輕人。年輕人看了看公函，臉色微微一怔，但很快就恢複了正常，不待辜鴻銘開口，先笑著問：“你是洋人還是中國人？”
這位生在異域長在海外的混血兒，自從接觸中華典籍後，便在心靈深處滋生了一股很重的帝王情結。他依稀記得過去也在報刊上看過光緒的照片，的確也就是這個樣子，在他的想像中光緒皇帝也應該就是這個模樣。不知不覺間，他便認定這少年就是皇上了。
將近四十歲了，還從來沒有麵對著皇上說過話哩，今日真是三生有幸，得遇真龍，機會難得，切莫錯過；即使他不是皇上，過過癮也好。想到這裏，辜鴻銘朗聲答道：“啟稟萬歲爺，臣辜鴻銘是中國人，祖籍福建同安。”
那少年又向跪在一旁的梁鼎芬問：“你是什麼人？”
梁鼎芬趁著閑在一旁的時候，也在仔細地審視著眼前的一切。他沒有見過皇帝，但他見過太監。就他的觀察，這個沈公公是個真正的太監。無論是從說話上，從無胡須上，還是從他的舉止動作上來看，的確是個真正的而且是訓練有素的太監。太監是真的，皇帝的真實性便隨之增加。但梁鼎芬比辜鴻銘老練點，他還不能完全認準，他要借取別物來證實下。成天在皇帝身邊的王公大臣，他認識得極有限，一時也想不出個合適的人來。猛然間，福至心靈，他想起已做了自己八姑丈的吳永來。逃難過程中，吳永與太後皇上朝夕相處幾個月，若真的是皇上，他不可能不認得吳永。於是答道：“我是湖廣總督衙門總文案兼兩湖書院山長，吳永是我姑丈。”
少年問：“吳永是誰？”