“你這話真說到家了。”李鴻章心想：李蓮英還知道說“大英雄不必循世俗之禮”的話，可見此人是有些見識。
“來，再喝一杯！”
“奴才一向不喝酒，中堂大人，請您寬恕奴才。奴才慢慢地把這杯酒喝完。”
李蓮英的臉色已泛紅，看來是真的不善飲。李鴻章怕奕譞很快醒過來，他不想再跟李蓮英多說廢話了，必須抓緊時間說點有用的話。
“李總管，你看今天北洋水師操演得如何？”
“精彩，精彩，大人統領下的北洋水師真是天下雄師！”李蓮英恭維道。
李鴻章對今天的操演很滿意，笑著對這個名為醇王奴仆實為太後特使說：“北洋水師能有今天，全托太後、皇上的洪福。”
李蓮英也不想轉彎抹角，他也要趁著這個好機會完成太後交給的重任。他是個很有心計的人，平時盡管從不過問國家大事，看起來像個本分太監，其實他對官場最高層的舉動都看在眼裏，記在心裏。因為平時讀折和旁聽的緣故，他知道許多別人所不知的事情。為了讓李鴻章就範，幾天來他使盡腦汁在想主意，終於讓他找到了一個缺口。他若無其事地問：“中堂大人，這三艘從德國買來的炮艦花了多少銀子？”
“六百五十萬。”李鴻章隨口答道。
“三艘六百五，一艘二百多。”
李鴻章說：“鎮遠號貴一點，二百四，定遠號二百一，濟遠號二百，一共六百五。”
一直掛在李蓮英臉上的謙卑笑容不見了，他有意輕聲問：“中堂大人，這事是誰在中間牽的線？”
“天津電報局的督辦盛宣懷。”
李蓮英把頭伸過去，做出一副很關心的神態來：“中堂大人，盛宣懷可能在這中間玩了手腳。”
“怎麼啦？”李鴻章顯得頗為驚奇，疑惑的目光盯著李蓮英那張一旦不笑便很難看的臉。“你是說，這三艘船沒有六百五十萬，盛宣懷從中貪汙了？”
“有可能。”李蓮英的臉色仍然不好看。“去年，德國公使陛見老佛爺。老佛爺問他，買一艘德國造的最新式的軍艦要多少銀子。公使答，目前最新式的炮艦，如果買法國的要二百五，買英國的要二百四，如果買德國的，同樣性能，隻要二百萬，如果是賣給中國，看在太後的聖麵上，還可以再優惠。鎮遠號用了二百四，是花英國的價買來的，吃虧了。”
李鴻章聽了李蓮英的這番話，心裏暗自吃驚。李蓮英過去在他的印象中，隻是一個貪錢財會逢迎好使兩麵手法的小人而已，沒料到此人如此精明強識，而且如此準確地選擇要害之處下手，厲害！北洋有購洋船的打算，盛宣懷立即向他推薦德國船，說同樣性能的船，德國造的可便宜二十萬。李鴻章本是一個精明人，容不得別人在他麵前玩手腳。他不輕信盛宣懷，暗中打發人直接詢問法、德、英三國船商，證明盛說的不假，便委托盛去辦。不久，盛辦成了此事，悄悄地對李說，三艘船明價六百五十萬，這個價和法國、英國差不多，用來向戶部報銷；實際收錢六百萬，那五十萬做為回扣。另外，三家船廠的船主感謝中堂的惠顧，另外湊了三十萬送給中堂個人，請以後再多多關照。盛宣懷還十分懇切地說，北洋要辦的事很多，中堂個人要辦的事也很多，都要銀子，務請把這八十萬全數收下，不要對戶部說起。他也決不會跟誰說起。李鴻章覺得盛宣懷會辦事，於是就這樣定了。三個月前，盛宣懷前往德國，辦妥了這件交易，真的把八十萬銀子打到李鴻章私人賬戶上去了。李鴻章於是從中拿出十萬獎勵盛宣懷。聽了李蓮英這番話後，他明白，湊給他三十萬這件事，其實是船主自願做的，說不定盛宣懷促成了這筆生意，那三家船主也湊了三十萬給他。但此事絕不能讓這個太後的耳目獲得任何把柄。
他靈機一動，嘿嘿笑了兩聲說：“德國公使對太後說的話不錯，我們這三艘船，買船的價的確隻用六百萬，那五十萬是用在火炮上去了。一是三艘船共增加八座炮，另外，所有的火炮都用的克虜伯廠的最新造出火力最大的鋼炮！故而多花了些錢。不過，李總管，你提醒得很重要，說不定這些炮不值五十萬，盛宣懷那小子在中間玩了手腳，我要好好地查查賬。”
李蓮英一邊聽，一邊在心裏盤計著：人說李鴻章厲害，果然不錯！他在大炮上來糊弄朝廷，倒也不失為高招。但思忖半天才回我的話，不明擺著在思考對策嗎？“不過”後麵的話，就是明顯的心虛表現。
他也幹笑了兩聲說：“哦，原來這三艘船多裝了八座炮，這一點奴才沒想到。不過，這事中堂大人今後還得專門具個折稟告老佛爺，萬一被哪個小人先告狀，反而不美。老佛爺是寧肯虧自己，也是舍得拿大錢用於海防的。若是她知道受了騙，心裏自然不舒服。”
李鴻章品出了這話中弦外之音，馬上說：“李總管說得很好，這是對北洋水師的愛護。過幾天，我再上個折給太後，把添置火炮的事說說。總管剛才說太後寧肯省自己，是不是頤和園的工程又要節省了。”
“是呀！”話說到這裏，才說到正題上。李蓮英說：“為德和園戲樓的事，老佛爺很難過了一陣子。”
“誰讓太後難過了？”李鴻章表現出極大的關切。
“還有誰，戶部唄。”李蓮英推開酒杯，那情形，就像心裏堵得連酒也喝不下去的樣子。“戲樓要開工了，恩良上了折要戶部提出三十萬兩銀子作前期費用。老佛爺看了折子後，歎了一口氣說，戶部近來很緊，哪裏拿得出三十萬銀子出來，戲樓別修了吧！那天吃飯，老佛爺隻喝了兩口湯就不吃了。奴才知道，老佛爺是為德和園戲樓的事哩！果然，飯後遛圈子時，老佛爺跟奴才聊天說，李蓮英啦，咱們今後就不看戲了，實在悶得慌，你叫楊月樓、譚鑫培他們到園子裏來兩段清唱好了。奴才聽了這話，直想掉眼淚，說，老佛爺快別這樣說，這話讓皇上和內外大臣們聽了，還不知有多難受。唉，老佛爺為國家操勞二十多年了，歸政後有個園子住住，建個戲樓看個戲，到哪兒說都不過分呀！戶部每天撥到各地的銀子少說也有一兩百萬，就不能勻點出來嗎？老佛爺說，那都是救急救難的銀子，不能勻。奴才又說，聽說北洋買船，戶部一次就是六百多萬哩，辦事的人稍微節省點，三十萬就出來了。老佛爺說，那是買船守海疆哩，也不能省。”
李鴻章聽到這裏，覺得凳子上突然長出許多釘子來，一隻一隻地都在刺著他。六百多萬銀子買船的話，不是說明李蓮英早就知道船價了嗎？那麼剛才的話是明知故問，是敲山震虎。這個可惡的不男不女的李四！
“老佛爺的這份心真讓奴才感動得不知說什麼是好，奴才實在忍不住了，衝口說，天下所有的官員，哪個不是老佛爺您放出去的？老佛爺於他們的恩德比生養他們的父母還要重。父母缺錢用，做兒子的理應拿出。現在老佛爺缺銀子，天下的官員都應該從自己腰包裏掏出錢來捐獻，這是兒子對父母的孝順呀，是理所當然的。老佛爺笑道，現在的兒子都不孝順父母了，有幾個你李蓮英這樣的孝順兒子呀！”
李鴻章終於徹底弄明白了，李蓮英此次來天津的目的，乃是為老佛爺化緣。他來找我這個天下第一督撫化，然後再以我為榜樣，讓所有朝廷命官所有食皇糧的人都來向太後盡孝心，為她的頤和園捐款納銀。我拿出幾十萬銀子出來不要緊，隻是我這一帶頭，必將給其他人出了難題，不捐不行，捐了又不情願。我李鴻章立時就將被天下命官所咒罵所怨恨，“千夫所指，無疾而終”，這樣一來，我的陽壽也折了。不好帶這個頭。但不拿銀子看來是不行的。你看他一出言便抓住船價的事，做好做歹的，分明是懷疑此中有中飽情事。事實上，李鴻章此事也是過不了硬的。德國船廠的回扣五十萬、禮金三十萬，除分了十萬給盛宣懷外，剩下的七十萬，他全部入了自己的金庫。李鴻章口口聲聲以老師為榜樣，實際上，他的行為與老師有很多的不同之處，其對銀錢的態度便截然相反。非分之錢哪怕一絲一毫，曾國藩都不要，但李鴻章對到手的銀子卻從不推辭。就這樣，二十年直督，他為直隸省創造了財富，也為他李家聚斂了萬貫家財。