幾天來，他為這個構想的完善而日夜思索著，也因而心情亢奮著。
這天吃完晚飯後，他約張之洞在衙門簽押房裏密談他的構想。
“香濤兄，你想做天下第一督撫嗎？”桑治平這句橫空出世般的話，給張之洞罩上滿頭霧水。
“你這話怎麼講？本朝有明文規定，直隸總督才是疆吏之首，我即便想做天下第一督撫，若不取李少荃而代之，一個兩廣總督，人家也不承認你是老大呀！”
桑治平笑了笑，說：“直督為疆吏之首，是不錯，但這隻是表麵的具文，真正的天下第一督撫不在表麵，而在內裏的分量。比如說，曾國藩做兩江總督的時候，天下第一督撫是那時做直督的劉長佑呢，還是曾國藩呢？答案是很明白的，當然是曾國藩。這是因為曾國藩當時正在做削平長毛的天下第一大事業。又如林則徐做兩廣總督的時候，天下第一督撫是那時做直督的琦善嗎，當然不是，而是林則徐，因為林則徐當時也在做天下第一大事即禁煙。所以，依我之見，天下第一督撫不是屬於直督的專利，而是屬於做當時天下第一大事業的督撫。”
張之洞恍然大悟：“你指的是這種第一督撫，那我張香濤當然想。若不是李少荃膽小怕事，鼓動朝廷匆匆談和，我讓馮子材、劉永福他們軍隊長驅順化，將法國人徹底趕出越南，按你的說法，那我早就是天下第一督撫了。”
桑治平晃了晃頭：“即便如此，也隻是立功異域，在中國國內，你還是取代不了李少荃的地位。”
張之洞說：“這都不行的話，那依你看，憑什麼可以取代李少荃而做天下第一督撫？”
“眼下就有一樁天下第一大事，誰把這事辦好了，誰就將有可能成為天下第一督撫。”
張之洞思索片刻後說：“要說眼下國家的第一樁大事，就是修鐵路了。李少荃要修津通鐵路，醇王和一批疆吏支持，翁同龢等人反對，還不知道太後傾向哪一邊。不過，即便太後同意修津通鐵路，那也是李少荃的功勞，輪不到我張香濤的頭上。話又說回來，修好一條津通鐵路，也算不上建了天下第一功呀！”
“香濤兄呀，香濤兄！”桑治平哈哈大笑起來，“人人都說你目光遠大，你也常常以經營八表為誌，可惜，你是百尺竿頭，尚欠一步。”
張之洞被桑治平笑得不好意思起來：“你說說，欠了哪一步？”
桑治平的上半身向著張之洞移了半步說：“津通鐵路不過二百多裏，自然算不了很大的工程，但蔡錫勇、辜鴻銘他們提出的蘆漢鐵路全長三千二百裏，粵漢鐵路二千四百裏，這兩條鐵路加起來五千六百裏，按修二裏一萬兩銀子計劃，共需銀子二千八百萬兩。五千六百裏線路二千八百萬兩銀子，這樣的工程算不算天下第一大事？”
張之洞說：“蘆漢、粵漢這兩條鐵路是蔡錫勇他們提出的，等津通、滬杭甬等路建好之後再考慮，辜鴻銘認為可以先建蘆漢鐵路。我想，這好比曆史上的長城、運河一樣的大工程，朝廷會有如此魄力接受嗎？”
桑治平點點頭說：“你的顧慮極有道理，但鐵路不是一年就可建好的，假定一年建四百裏，八年建好蘆漢，所耗的一千六百萬兩銀子，每年隻需二百萬。二百萬隻要願意，戶部是提得出的。依這個速度六年再建好粵漢鐵路，十四年後兩條鐵路就可建好。誰若主持辦好這事，誰不就為天下立了第一大功？身為督撫者，豈不成了天下第一督撫？”
這話說得張之洞笑起來：“仲子兄，聽你的口氣，是要我張香濤來做這天下第一事。姑且還不知太後同意不同意蘆漢鐵路這個規劃，即便同意了，我在廣州，也與這條鐵路搭不上界。這天下第一督撫，我是可望不可即呀！”
桑治平鄭重地說：“先看你想不想做這事，若是有意為之的話，再來辦第二步第三步。”
張之洞笑了笑說：“有意為之又怎麼樣？”
“那我們就先上一個折子給朝廷，把李少荃修津通鐵路的設想給打掉，讓朝廷接受粵督所提出來的蘆漢鐵路的構想，這是第一步。”
張之洞認真聽著，沒有做聲。
“第二步，請朝廷將你由粵督改調湖督，主持蘆漢鐵路的興建，同時作粵漢的規劃。湖北居這兩條鐵路的中樞，你今後坐鎮江夏，穩建這不世之功。上可接林文忠公的徽光，下可承胡文忠公的遺緒。”
張之洞拊掌喜道：“這當然好極了。隻是這同意建蘆漢鐵路和平移湖督，都得由太後聖躬獨斷。自古說天意從來高難問，如何能讓太後的心思隨著我們的意願轉呢？”
桑治平說：“事在人為。有些事看起來像是極難做到，其實若深入其間，也並非想像中的難；在於去做。”
“如何去做呢？”
“這事在廣州不能做，要到北京去。你給我兩個月的時間，一個月的旅途，一個月在京師的活動，到了京師後再相機而行。”
張之洞說：“到京師後，當然你可以去找子青老先生，還有閻丹老。可惜丹老現在隻是京師一寓公了，不妨也去和他商量商量，聽聽他的意見。”
“張中堂、閻丹老我都會去拜訪的，另外也還可以找仁權，看看他有些什麼朋友可以幫得上忙。”
“仁權這孩子老實過頭了，沒有多大的用。”張之洞摸了摸腦門說，“倒是楊深秀你可以去見見他。他去年中的進士，分發在都察院。楊深秀能幹會辦事。”
“是的。”桑治平點點頭。“有三四年沒有見到漪村了，到了京師，自然應該去看看他。”
“還有一個人，你和他也有過一麵之交，進京後你也去看看他。”
“哪一個？”
“王懿榮，準兒的親舅。他在翰林院做侍讀。”
“哦，王廉生！”桑治平高興地說，“他過去是你們清流黨的尾巴。據說這幾年用心研究古文字，在京師很有點名氣，我也很想去拜訪他。”
因為王懿榮和清流黨，桑治平的腦中突然又冒出一條路來。
“仲子兄，你去看望子青表哥，順便幫我帶件禮物給他。”
很少見張之洞給人送禮，桑治平覺得新鮮。
“梁節庵前些天對我說，趙王街有家端州人開的硯鋪，鋪子裏收藏了一方明永樂年間五蝠獻珠硯。你和節庵一起去，把這架硯台買過來。子青老哥平生好硯，把這台硯送給他，他一定喜歡。”
端硯產在廣東肇慶府端州，與宣紙、湖筆、徽墨號稱文房四寶中的佳品。粵督送明永樂端硯，自然是件既合身分又名貴的禮物。
“閻丹老有風痹，你的老朋友李提摩太與廣州洋藥行熟，請他代買一些治風痹的洋藥。你忙，叫辜湯生去找李提摩太。辜湯生常埋怨無人跟他講洋話，怕把洋話給丟了，叫他與李提摩太說一天的洋話，讓他過足癮。”
張之洞這樣細心地給兩位大老安排禮物，足見他對這次進京的重視，同時也給桑治平以啟示。他想起此次要見的另一撥人，他們或許比張、閻更需要外官的敬奉。
“香濤兄，你給張萬兩銀票給我。我去相機行事，有的人是很需要這東西的。”
張之洞立即明白了桑治平的用意，帶著歉意地說：“是我考慮不周，帶上銀票是很重要的。你再細細檢索下，一萬兩夠不夠，要不幹脆帶一萬五吧！”
桑治平說：“一萬兩夠了，這也是民脂民膏。”
“一萬也好，一萬五也好，都是我本人的私蓄。這些開支不會動用公款的，你放心好了。”
張之洞如此公私分明，令桑治平感動：“這筆銀子，說到底不是為私，而是為公。你作為私款開支，自然更好。既是私人積蓄，我更要精打細算了。具體開支，眼下也說不清，從京師回來後，我再給你一個明細表。”
“將在外，君命有所不受。一切由你作主。”張之洞撫著桑治平的雙肩說，“祝你成功！”
待桑治平剛轉身出門時，張之洞又把他叫住：“帶嫂夫人一道去京師，讓她回古北口去住些日子，與親友敘敘舊。”