在兩廣總督衙門洋務科眾多幕友集思廣益的基礎上，由桑治平、楊銳起草，經張之洞字斟句酌的審核，一道長達三千餘字的《請緩造津通鐵路，改建腹省幹路折》三天後，在督署轅門前放炮拜寄。同日下午，桑治平帶著夫人柴氏在臨海碼頭登上火輪。他們取道水路，經廈門、上海、煙台，半個月後在天津塘沽上岸，再由陸路雇騾車進京。將夫人送到古北口後，桑治平回到城裏，在南橫街一家小旅館住下，展開緊張而不露聲色的活動。
第一個去拜訪的，是位居體仁閣大學士的軍機大臣張之萬。這一對主賓在京師分手已經八年了，再次相晤，張之萬已到望八之年。晚景的大紅大紫，使得張之萬雖老而不衰，紅光滿麵，步履穩健，配著白發雪須，真有點鶴發童顏之狀。張之萬見桑治平年近五十，卻依舊挺拔矯健，精力飽滿，也深覺事業對人生的激發力之大。兩人見麵，都倍覺歡喜。桑治平將張之洞的永樂端硯送上，果然，這位丹青老前輩激賞不已。寒暄之後，桑治平談起了他此次進京的意圖和打算。
“八年來，與香濤相處甚得，我常覺對他貢獻太少，有負中堂當年的推薦和他的一番殷殷相聘的誠心。故毛遂自薦，進京辦這樁事，算作一種酬謝吧！”桑治平款款說道，“我想借重老中堂的力量，讓朝廷接受香濤所上的折子。”
“這道折子已到了北京。”張之萬插話，“三天前，我就在外奏事處的登記房裏看到已收到的記錄。”
“第二，能讓朝廷將張香濤從粵督平移湖督，以便由他來主持這樁天下第一大事。”
張之萬半躺在軟椅上，仔細地聽著。聽到“平移湖督”這句話時，他緩緩坐起來，摸了摸胸前稀疏的長須，慢慢地說：“各省關於建鐵路的折子，遵照太後旨意都先到軍機處過堂。軍機處議事時，我自然會替香濤說話，禮王爺那裏，我也可以先去打個招呼。但督撫遷徙這種事，若不是太後特為叫軍機處發表意見，照例軍機處不敢多嘴。這是太後筷子下的一碟特菜，別人是不能下箸的。”
“這我知道，但可以造出一個機會來，讓一位太後極信任的人來點一點。而且，我已想到了能打動太後的要害之辭。”
“打動太後的要害之辭？”張之萬笑了笑，“你從沒與太後打過交道，你知道什麼言辭能夠打動她？”
桑治平也笑了笑，從容答道：“太後這個人，我雖沒與她直接打過交道，但她的脾性，我還是略知一二的。我曾經對她的馭政之道作過用心的研究。老中堂，我給你說點心得吧！”
身為太後的重臣，張之萬自覺對這個心計甚深的女人都難以捉摸，桑治平這個布衣遠客，居然對她研究有得：是旁觀者清，還是隔靴搔癢？體仁閣大學士斂容細聽。
“這是二十多年前的事了。鹹豐十年，文宗爺命左宗棠自立一軍，協助曾國藩辦理江南軍務。第二年文宗爺去世，太後秉政。這年年底，太後簡授左為浙江巡撫，以一四品京堂越級升為從二品疆吏，本已屬破格隆遇。不料僅隔兩年，又擢升左為閩浙總督。四年前左宗棠還隻是一個避難曾國藩幕中的食客，轉眼功夫便與他平起平坐，而且左的楚軍也由六千人擴大到三萬餘眾，成為別於湘軍的一支勁旅。左宗棠為什麼能得到太後的這般重用，遷升得如此之快？僅僅是因為他的才高會打仗嗎？”
張之萬被這一問給鎮住了。作為曾、左時代的人，那個時候他也已進入高級官員一流了，對於左宗棠三四年之間的飛黃騰達，他的解釋與朝野普遍的看法是一樣的：左宗棠會打仗，朝廷急需這種人平叛複國。看來這位過去的幕友另有高見，且聽他是如何說的。
“要說能打仗，李鴻章並不亞於左宗棠，且出身翰林，也不過隻升到巡撫而已，直到同治六年才正式做湖廣總督。為何左宗棠獨獨這樣受到太後的眷顧呢？依我看，同治二年時，江南軍事大勢已定，朝廷的第一要務並不是對付長毛，而是對付在與長毛作戰中迅速膨脹的曾國藩和他的湘軍勢力。但又不能采取削弱實力的做法，而隻能采用帝王學中的另一招——製衡術。左有本事有實力，又一向不服曾國藩，尤其這‘不服’二字使得左成了最好的人選。於是將左迅速提拔起來，與曾國藩相當，分庭抗禮，形成一股在長毛削平之後，穩定政局的極為重要的製約力量。相反，李鴻章是曾的學生，便不能擢升太快。太後那時秉政不久，年紀尚輕，不可能有如此的深謀遠慮，不知誰為她出了這個主意，那人是大清朝的一大功臣。此人對同治中興所起的作用，當不在曾、左之下。太後接受這個主意，也足見太後的智慧不低。從後來她用醇王來製約恭王，用清流黨來製約當權派，都可見她已深知其中三昧。”
仿佛真有點說破英雄驚煞人的味道。二十多年前江寧打下後大裁湘軍，抑曾氏兄弟抬左宗棠、劉長佑叔侄的一係列反常舉措，以及這些年來朝廷內部權勢鬥爭的此消彼長，經桑治平拈出“製約”二字來，在官場中從青年混到白頭的張之萬，頓時有廓清一切之感。
他不斷地點頭說：“你看得很準很透，太後是在時時用這個辦法。就拿前幾年辦海軍衙門來說吧，既叫醇王做督辦大臣，又要派個慶王來做協辦大臣。一個是皇上的本生父，一個是她方家園的親家，這不也是用慶王來製約醇王嗎？”
“正是這樣的。”桑治平接著說，“依我看，太後這些年麵對著以李鴻章、劉銘傳為首淮軍勢力的炙手可熱，和以曾國荃、劉坤一為首的湘軍勢力的倚老賣老，總在設法尋找一個非淮非湘，而又能獨當一麵的人來培植，以便製約湘淮兩股力量。以我冷眼觀察，這個人便是張香濤。”
堂弟這些年的遷升速度確有當年左宗棠飛黃騰達的架勢，但做為湘淮力量的製約人，張之萬倒沒有從這個方麵想過，經桑治平這一提醒，他有點恍然大悟似的。
“香濤這些年也還爭氣，尤其是鎮南關那一仗，打得太漂亮了。你不知道，戰前我還真為他擔心，生怕他成了第二個張樹聲。祖宗保佑，他沒有給張家丟臉。”
“所以，我以為在今後的年月裏，張香濤將作為文武兼資的社稷之臣受到太後的器重。故而，當有一個太後信得過的大臣向太後點明，興建鐵路尤其腹省幹線乃是國家的第一等大事，這樁事若讓湘淮兩個圈子裏的任一個人來做，都會因此而更助長他的聲望，從而使得重量傾向一方。隻有讓張香濤來做，才能讓他挾此事功，成為真正能製約湘淮的第三大力量。若能如此，大清江山將可厝於磐石之上，至少二十年內可保平衡。”
張之萬離開軟躺椅，一邊踱著步，一邊說：“你這話是計慮深沉之言，隻是得由誰去向太後挑明呢？我是他老哥，自然不合適。醇王爺格於他的身分，不宜講這等話。其他人，有能和太後做這種談話的，太後未必信得過他；太後信得過的人，又未必有這個機會。”
“有一個人，太後信得過，他也會樂意為張香濤去當說客，但眼下缺少與太後見麵的機會。”
“哪一個？”
“閻丹老。”桑治平答。
“要說太後對閻中堂，雖然也有過不愉快，但我知道，從心裏來說，太後是很敬佩他的。接受他的致仕請求，卻又挽留他住京師，每個月派禦醫登門兩次為他拿脈診病，從太醫院那裏給他取藥，本朝尚無先例。隻是他既不在軍機處，要見太後就十分之難了，怎麼能有進言的機會呢？”