寶廷這幾句話說得桑治平心裏沉重起來，是嗬，今非昔比，先前震懾朝野的清流還可以借重嗎？
“盡管清流輝煌不再，但餘韻尚存。”寶廷的語氣顯然轉變了。“李中堂現仍做著禮部尚書，潘伯寅在家養病，國家大事他還掛念著。黃體芳做通政使，他的侄兒黃紹箕在翰林院做侍講，這小黃比老黃更敢作敢為，日後前途無量。此外，還有我們這個大學究王廉生在。張香濤是清流的驕傲，他現在有事求大家幫忙，眾人豈能袖手旁觀？這事交給我好了，我來做串通人，五六年沒有集過會了，不妨借這個題目大家再聚一聚，議一議，也讓官場士林知道，清流還在，大家做事還得留神點。”
桑治平剛要變冷的心立時被寶廷這番話燒熱了：原來這個退出官場的隱士還依然熱情如故！此時他才明白，為什麼王懿榮要帶他上西山來會寶廷。正在高興時，一個顧慮冒了出來。
“竹坡兄，這修鐵路是大洋務，據說當年的清流們是以談洋務為恥的，他們會對鐵路熱心嗎？”
寶廷哈哈笑道：“仲子，你這是老皇曆了，經過甲申年跟法國人這一仗，大家都看出洋務的重要了。徐桐、崇綺等視洋務為仇的老頑固沒有幾個了，即便翁同龢等人反對修鐵路，也是別有用心，並不是反對洋務。”
“好，這就好了。”
桑治平放下心來，開始和寶廷、王懿榮細細研討每一個環節。黃氏叔侄也屬清貧之列，依王懿榮例，贈五百兩銀子。李鴻藻是個清高之人，絕不收銀，這幾年他一直遵照當年龍樹方丈通渡所說，服飲龍樹寺代為炮製的丹皮茶。於是決定送三百兩銀子給龍樹寺，寺裏每三個月給李府送去五斤丹皮，直到將三百兩銀子用完為止。寶廷說至少可以用十年，老頭子今年六十九歲了，還不知活不活得了十年。潘祖蔭也是個不收銀子的名士，他一生愛的是鼻煙壺。就叫精於鑒別的王懿榮到古董鋪給他買一對極品鼻煙壺，再貪心的古董商，喊出二百兩，也是天價了。
送銀送禮請幫忙的事，都由眼下無任何職銜在身的寶廷去辦，可以不露聲色，不著痕跡。眾人收下銀禮答應後，桑治平再一家家去走訪，代張之洞去看望他們。寶廷建議：“在萃華樓置一桌酒，大家一起見見麵，聚一聚。”王懿榮認為現在已不是八九年前的情形，清流們還是宜散不宜聚。桑治平也以不聚為好，免得招來閑言碎語。
就在寶廷與眾清流聯係的時候，閻敬銘也為此事做出一個重大的決定。
一連服用十天洋藥後，閻敬銘感覺風痹痼疾有了明顯緩解：可以拄杖在胡同裏來回走上三五次，腿腳不脹痛了，右手也可以握管作字了。號稱風痹聖手的蕭太醫開的單方，吃了一年多，並沒有大的效果。看來這洋藥是真的好。老頭子因病情的好轉，這幾天裏心緒很好，故而當張之萬來看望時，兩個老搭檔興致勃勃地說了一個下午的話，趁談話投緣之際，張之萬將桑治平的那番話婉轉地說了出來。送走張之萬後，閻敬銘躺在床上思索良久。自己一個無官無職寓居京師的衰老頭子，又如何能將那些話上達天聽呢？即便想出個法子，那些話又如何既含蓄又不致很費解地來表述呢？琢磨來琢磨去，閻敬銘覺得最好的方式是麵見太後。如今要麵見隻有一個借口，即要離開京師回原籍了，請求陛辭。不是在任要員，太後能撥冗召見嗎？沒有別的路可走了，且試一試，太後實在不肯召見，那也隻能歸之於天意了。
寓居京師，原是為了治病，現在蕭太醫既然治不好，而張之洞送來的洋藥卻有效，不如回解州去專吃洋藥好了，滯留京師已無必要。倘若因此而成全張之洞的好事，也算酬謝了當年他的推薦之德，於人有利，於己無損。臨天亮時，閻敬銘終於拿定主意。他用心口述一篇情意殷切的折子，叫侄孫記下封好，遞交給午門侍衛，由午門侍衛代送到宮中外奏事處。
出乎閻敬銘意外，慈禧在看到閻敬銘的折子後，立即傳令，次日上午在養心殿召見。這一年多來，慈禧多次從蕭太醫的嘴裏聽到閻敬銘居所是如何的卑陋，自奉是如何的簡樸，也多次從戶部堂官口裏聽到閻敬銘留下的賬目是如何的明白清晰，與部屬的交往是如何的公私分明。慈禧對這位致仕大吏有了更深的了解。
不要因慈禧日食萬金、揮霍數千萬兩銀子修建頤和園，就以為她也讚同別人奢豪糜費；不要因慈禧用賣官鬻爵籠絡收買等手法來駕馭臣工，就以為她也希望別人貪汙中飽、拉幫結派，恰恰相反，曆朝曆代的專製者，從來都是將他本人與律令法規分開的。國家律令、祖宗成法都隻是對臣下而言的，他本人決不在其管轄約束之中。他本人可以窮奢極欲，卻要求臣下越節約越好；他本人可以無端猜忌，卻要求臣下忠誠不二；他本人可以培植私黨，卻要求臣下決不能朋比結夥。古往今來，凡專權擅政的帝王，莫不如此。慈禧就是這類人中的一個。閻敬銘不貪不欲，是難得的好官，過去的不滿早因他的致仕而消除，如今對他施行格外的優渥，正好為文武大臣樹立一個典範。
“閻敬銘來了嗎？”第二天上午，慈禧帶著光緒，剛在養心殿東暖閣炕床上坐定，便問當值的端王載漪。
“閻敬銘已在朝房恭候多時了。”載漪恭恭敬敬地回答。
“你去把他叫來。”
“嗻！”載漪沒想到第一個叫起的便是閻敬銘。
一個鍾點前，朝房裏便坐滿了等待召見的大臣。今天共有五起，有軍機處的，有刑部的，還有外省進京的督撫。因為知道閻敬銘是個致仕回家的人，這把年紀了，也不會再有起複的可能，對官場而言，已是個沒有用的廢物。載漪隻對閻敬銘不冷不熱地打個招呼後，便熱情地與那些現任軍機督撫談天說地聊家常，再不理他了。這麼多肩負重任的人等著要見，為何第一個召見他呢？載漪不明白太後腦中的機奧，來到閻敬銘的麵前，臉上略有點笑意：“閻大人，太後叫您哩！”
太後第一個召見一位致仕回籍的革員，這是件稀罕的事，滿屋大臣都用驚異的眼光望著閻敬銘。七十三歲的閻敬銘確實已經衰老了。他的須發已全部變白，而且白得啞暗沒有一點亮光，麵孔瘦削，本來就粗糙多皺的皮膚上又增加了密集的老人斑，更顯得老態。他慢慢地站起來，步履沉重緩慢，略帶有點顫巍巍的樣子，好像兩條細長的腿已沒有足夠的力量支撐起整個身軀了。
來到養心殿東暖閣，按照規定，閻敬銘向太後和皇上行了跪拜禮。慈禧指著旁邊的一個尺把高鋪著西北毛毯的四方木墩，對閻敬銘說：“起來吧，坐在這兒說話。”
“臣不敢。”閻敬銘堅持要跪著。
“閻敬銘，你七十多歲了，又是先帝簡拔的重臣，今日陛辭，非比平時奏事，坐著說吧，也算是我和皇帝為你送行了。”
慈禧的出格禮遇使閻敬銘頗為激動：“臣謝太後和皇上的恩賜。”
他站起身，雙腿似覺麻木，趕緊坐在木墩上。
“一年多不見了。”慈禧望著閻敬銘顯得龍鍾的身態，關心地問，“病都好了嗎？”
“托太後、皇上洪福，這一年來，多虧蕭太醫的精心診治，風痹宿疾已好多了。老臣準備離京回籍慢慢調理。老臣這一去，便再無覲見之日了。天恩高厚，粉身碎骨不足以報答，故懇請能再見一次太後、皇上，以表老臣依戀感激之心。”厚重悶實的陝西腔，從這位土得像黃土高坡上的農夫，老得像華山深處的百歲道長的前協辦大學士口中吐出，顯得格外的質樸誠懇。
慈禧聽了這話，也頗為感動，以難得的和藹問：“你離京以後，是回朝邑本籍，還是回解州書院？”
“臣本籍朝邑已無房屋，故打算先回朝邑，借親戚家住幾個月後，依舊回解州書院去住。”
“再給士子們講點書吧，為國家培育人才，是一件好事。”
“怕不行了。”閻敬銘淒然地笑了一下。“臣這一年來精力已大不支了。”
慈禧聽了這話，心中憮然：“莫說你已七十多，我才過五十，便常有精力不支之感。好在皇帝已成年，過幾個月就親政了，今後我也不再為他操心了，國家大事就讓他自己做主。”