說罷，特意看了光緒一眼。平時，光緒陪著慈禧召見臣工，向來不說話。一則因為馬上要親政了，二則出於對三朝元老的敬重，光緒問了一句：“閻相國你就要走了，國家大事上，你還有哪些要對朝廷說的？”
閻敬銘正愁無法切入正題，光緒這句話，恰好幫了他的忙：“老臣自離開戶部、軍機處後，就不再過問國事了，太後、皇上英明聖睿，國家大事，樁樁件件都允洽天意民心，老臣也實不能置喙。老臣隻想說一句話，眼下鐵路一事，依老臣愚見，應當修建。”
兩天前，軍機處將張之洞的折子呈遞給了慈禧，慈禧對張之洞的建議也有興趣。閻敬銘既然說到這樁事，不妨聽聽他的看法。慈禧問：“李鴻章建議修津通鐵路，張之洞建議修腹省幹線。你看先建哪條為宜？”
閻敬銘答：“從對國家的作用而言，腹省幹線要遠遠大於津通鐵路，老臣以為當先修腹省幹線。”
慈禧說出她的顧慮：“從京師到漢口，有三千裏，需銀一千六百萬兩。張之洞提出分八年修造，每年提二百萬。你是做過多年戶部尚書的人，你說說，戶部每年二百萬提得出嗎？”
“提得出。”閻敬銘不假思索地回答。
這兩年來，頤和園工程因有海軍衙門的資助款子，正在大張旗鼓地興建。慈禧對此雖然很滿意，但也常聽到一些閑言閑語，有些言官的折子中也會旁敲側擊地點到此事。慈禧希望能有一項大的工程，轉移大家對園工的視線，讓他們看到，朝廷並非隻注意太後的住宅，更注重國計民生。她心中也傾向建一條大鐵路，但她被戶部叫窮叫怕了，麵對這樣一件大事，她心裏沒底。閻敬銘堅定的回答使她一時突然感到，朝廷真的不能缺少閻敬銘。他這一走，戶部今後還可以每年撥得出二百萬嗎？
“閻敬銘，這些年來你實心為朝廷辦事，我和皇帝都是知道的。你走後，我以後會想起你的。”
慈禧這兩句充滿感情的話，使閻敬銘很覺溫暖。他本來想就修鐵路的事再多說幾句，並借這機會推薦張之洞做這樁大事。但現在不宜再說這種話了，於是說：“七年前，蒙太後、皇上不棄，召老臣來京師，這些年又得以入軍機，晉相位，享盡人間的至高尊榮，老臣肝腦塗地，不能報太後、皇上之恩於萬一。為朝廷辦事乃臣子本分，隻是老臣稟賦愚鈍，性情憨直，辦事多有不中意之處，尚請太後、皇上寬諒。臣走後，請太後多多保重玉體，天下臣民都仰仗太後的庇護。”
這後一句話，最使慈禧聽了舒心。慈禧最擔心的便是一怕皇帝親政後全不把她當一回事，大事小事，都自己說了算，心目中已不再有她這個聖母皇太後了。二怕文武大臣們的心全都轉到皇帝那邊去了，不記得是她給他們帶來如今的榮華富貴。三怕今後住到園子裏，沒有國事要辦，再也看不到百官匍匐在她麵前惟命是從的場麵了，那日子將怎麼打發？一句話，即將交出最高權力的慈禧心裏有一種隱隱的失落感。“天下臣民都仰仗太後的庇護”，這句話說得有多好！她突然發現，閻敬銘是真正忠於她的大忠臣，悔不該去年接受他的辭職。慈禧這樣想過後，立即意識到，應該在此時聽聽他這方麵的想法。
“過了年後，我就再不管國事，都由皇帝自個兒處置。他也長大成年，我也放心了。”
“孩兒不懂事，還請皇額娘多加訓誡。”十八歲的皇帝深知太後這話背後的潛台詞，不顧有外臣在旁，趕緊接話。
慈禧笑了笑說：“閻敬銘，我一向知你剛直公正。你要走了，我也要歇息了，你給皇帝薦舉幾個人吧。”
提鐵路的事，就是要將太後的思路引到用人這個點子上來。但這話要怎麼說才能得體呢？他迅速將昨夜的思索回憶一下後稟道：“皇上天稟聰明，有太祖太宗之風，十多年來，又得到太後的精心培育，大清將會一天天強盛興旺，這是老臣和中外文武所意料之中的事。向朝廷推薦人才，這是本朝二百年相沿的良法，臣蒙三朝特達之恩，又曾忝列內閣軍機，自是更有義不容辭的責任。得太後聖睿的啟發，老臣於此也有過一些心得。”
慈禧心想，這個倔老頭子得到了我的什麼啟發？遂認真地聽。光緒則聽得更加聚精會神。
“臣年輕時好讀史書，對前代治亂之世都極有興趣，然終不甚明了治世何以治，亂世何以亂，為人君者其應世之方，處世之術，又何以有高低之別。鹹豐十年文宗爺擢湘軍統領曾國藩為江督，同治二年太後擢楚軍統領左宗棠為閩督，爾後又擢李鴻章為湖督。從此，湘淮楚三軍鼎足於世，互為激勵，收長毛、撚子於轂中，固祖宗江山如金湯，老臣終於茅塞大開，佩服太後禦政之高明。這治與亂，一字之差，全在於為人君者的如何製衡。”
閻敬銘說到這裏，有意停了下來。為了這幾句話，他昨夜很費了一番心思。桑治平所挑明的“牽製平衡術”，的確是慈禧太後從執政之初便采取的成功手腕。但這種手腕隻可由她本人做，卻不能容忍旁人說。如何來表述，既讓她知道，又不使她不快呢？閻敬銘左思右想了許久，最後，他想一是還得說，二是點到為止，神明保佑她明白才好。倘若她明白不過來，那也無可奈何。其實，閻敬銘太過慮了，這幾句話盡管年輕的光緒根本聽不出個味道來，但慈禧已很快明白。她不希望閻敬銘說得太透，幸好，也還未說透，且看他的落腳立在哪裏。
“臣以為大清要在二十年內確保安寧，內當重用翁同龢，外當重用張之洞。至於夷務，李鴻章老成持重，自可依畀。李、翁、張共同輔佐皇上，就像當年曾、左、李中興同治朝一樣，可無懼洋人之騷擾，長保海內之太平。”
翁同龢是光緒帝的師傅。光緒五歲時，翁同龢便為他啟蒙授書，十三年來師徒之間有著父子般的情誼。光緒正尋思著親政後要重用翁同龢以謝師恩，聽了這話，忙高興地說：“閻相國說得對，翁同龢當重用。”
光緒皇帝的表現，很令慈禧不悅。她心裏想：都十八歲了，怎麼還這樣不懂事！身為皇帝，須有人臣不能測之威儀，用人大事，哪有臣子奏對時便立即表示態度的？大清這萬裏江山交給他，如何能放得下心呀！
慈禧已知道閻敬銘所推薦的人選了，她不願看到皇帝再有什麼失態，必須立即結束這次召見。
“閻敬銘，你的意思我已明白了，下麵還有幾起等著召見。這天氣眼看就要涼了，你回籍途中要一路保重，多穿點衣。送你人參六兩，銀一千兩，禮不重，也算是朝廷對你的一點酬勞。你跪安吧！”
“臣謝太後、皇上的恩賞，到籍後，臣再上折請安。”
閻敬銘走出養心殿時，周圍院牆上反射過來的強烈陽光，刺得他睜不開眼。他一邊揉著昏花的雙眼，一邊暗暗想著：太後聽懂我的話了嗎？
閻敬銘的擔心是多餘的，工於心計的慈禧已聽出他的弦外之音。洋人也說中國宜在中原省區內興建從北至南的大鐵路，其看法與張之洞不謀而合。就連沉寂多年的李鴻藻、潘祖蔭、黃體芳等人居然也上折大談修建鐵路的好處，而且主張修大鐵路，不僅要利國，而且要利民。而湖廣總督裕祿卻依舊腦瓜不開竅，拚死反對架電線修鐵路。不僅奕譞罵他頑固，就連慈禧也嫌此人太不通時務了。
光緒十五年秋天，一道改授張之洞為湖廣總督、督辦腹省幹線南端的聖旨遞到廣州。張之洞如願以償。他欣然接旨，立即離粵北上。此刻，張之洞或許沒有料到，他從此便在江夏古城最高衙門裏，一坐便是十九年，開創有清一代湖督任職時間最長的記錄。他或許更沒想到，近世史冊也從此將“張之洞”三字與湖廣總督緊密聯係起來。百餘年來，曆史老人仿佛將一個錯覺刻意留給後人：一提起湖廣總督，便是在說張之洞；一說起張之洞，便想到“湖廣總督”在中國近代洋務史上的特殊地位。
一個人能與一個職位如此緊密地聯係在一起，能給一個空洞的官職填上如此充實而傳之久遠的內容，在中國兩千餘年的官場史上極為罕見。且讓我們來看看張之洞是如何將湖廣總督做得這般色彩斑斕、不同凡響的。
遺憾的是，張之洞踏進湖督轅門的第一天，接到的便是一份措辭嚴厲的訓諭。