盛宣懷忙說：“職道久仰大人威名，多年來渴望拜謁。今日能蒙大人撥冗賞臉，實榮幸之至！”
“哦，你就是盛杏蓀，我也久聞你的大名了。坐吧，坐下好說話。”
趁著盛宣懷落座的時候，張之洞將他認真看了一眼。隻見盛宣懷四十多歲年紀，不僅身材矮小單薄，而且頭臉也小，眼睛細細的，下巴尖尖的，渾身上下，就像一隻猿猴似的。張之洞盡管自己長得醜而矮，卻不喜盛宣懷這等長相，心裏想：難怪許多人說他是個嗜利小人，看這模樣，真的不像個大人君子。先自有了三分不悅，轉念一想：張樹聲稱讚他十個尚侍也比不上，必定有些真本事，自己不正是衝著這點決定見他的嗎？想到這裏，張之洞換上笑臉對盛宣懷說：“張軒帥可是大大地稱讚你，說你是洋務奇才。我張某人，別人可以不見，豈能不見你？”
盛宣懷頗有點受寵若驚地說：“軒帥言重了，當年他要我到兩廣去幫他架電線。我沒有去得成，心裏一直覺得對不住。沒想到他不久就過世了，我難過好長一段時期。”
鄭觀應插話：“軒帥是給法國人氣死的。香帥打敗了法國人，為軒帥報了大仇。”
“是的，是的。”盛宣懷忙說，“自從與洋人交戰以來，還沒有人打敗過洋人，香帥不僅為軒帥報了大仇，也為我們大清國長了大威風。”
鄭觀應、盛宣懷的這幾句話，說得張之洞甚是高興。這兩年來，張之洞最喜歡聽的就是別人恭維他打敗洋人的話。“文瀾不取歸熙甫，兵略時同魏默深”，年輕時他便以文武兼資自許。文章倒的確已為世所公認了，多少年來，他一直盼望兵略也能為世所認可。現在有了鎮南關外大捷，這兵事上的謀略，誰敢有目不睹？五十出頭的張之洞，盡管口裏不說，心裏早已認定自己是天下第一臣了！
“盛道，你從天津千裏迢迢趕到上海來見我，究竟有什麼大事？”
“職道來上海，一來是想見見大人，二來聽說大人要將為廣東購買的鐵廠機器運到武漢來，在湖北建立一座煉鐵廠。因為此事，職道要向大人稟報一些情況，或許於大人有點作用？”
“你是怎麼知道煉鐵廠的機器要運往湖北的？”張之洞盯著盛宣懷兩隻綠豆大的眼睛。
原來，仍被朝野公認為第一臣的李鴻章，對張之洞一向抱有成見，即便張之洞在越南的戰爭打贏了，李鴻章也認為不過僥幸獲勝，並不因此改變對張的看法。李鴻章知道廣東無煤鐵，對於張之洞在廣東建鐵廠的想法他以冷笑待之。當他得知李瀚章要從漕督移督兩廣，便對胞兄說，張之洞這個人好大喜功，在廣東所辦的事都要細細審查，不合時宜的要堅決停辦，鐵廠不能接受，要他遷到湖北去。
李瀚章雖為李家老大，卻素來慣聽老二的話，因此人尚未到任，便有急函給張之洞。離穗前夕，張之洞接到李瀚章的信。他正為鐵廠不能帶到湖北而遺憾，此議恰合他的心意，忙回函李瀚章，表示同意。這事隻有他和李瀚章兩人知道，盛宣懷怎麼這樣快就獲知了？
“前幾天，職道在北洋衙門看望李爵相，爵相對職道說的。”
哦，張之洞頓時明白了，盛宣懷不是李鴻章一手提拔的人嗎？怎麼忽視了這一層！因為不滿李鴻章，張之洞又對眼前這個容貌不起眼的李氏家仆生出反感來。
“筱荃嫌鐵廠是個麻煩，這事是我張某人幹的，爛攤子也隻能由我張某人收拾，我不把它帶到湖北又如何呢？”
機靈精明過人的盛宣懷，已從這話裏感受到張之洞態度的冷淡，他不敢說“鐵廠辦廣東不合適”的話，怕觸犯了大帥的虎威。“香帥，把鐵廠帶到湖北，實在是極為英明的決定。職道認為，在湖北辦鐵廠，比廣東強過十倍二十倍。”
“為什麼？”張之洞用一種懷疑的眼光打量著這個電報局兼輪船局督辦。
“鐵廠的原料一是鐵礦二是煤，這兩樣東西湖北的蘊藏量最多。”
“哦！你有確鑿的根據嗎？”張之洞的興致明顯有了提高。
“香帥，”鄭觀應插言，“杏蓀在湖北辦了好幾年的礦務。”
張之洞的雙眼裏亮出幾分喜悅的光彩，望著盛宣懷說：“難怪你對湖北的礦藏清楚，你是辦的鐵礦還是煤礦？”
“煤礦。”盛宣懷答。
“你細細地說說。”張之洞蹺起二郎腿，向沙發墊背靠過去。
“家父在湖北做過多年的官，先是在胡文忠公幕府裏做事。”
“令尊叫什麼名字？”張之洞打斷盛宣懷的話。
“家父叫盛康。”
盛康，張之洞努力回憶在胡林翼巡撫衙門所呆過的短暫時期，盛康這個人既沒見過，也沒聽胡林翼說過，大概是個地位不高的幕僚。
盛宣懷期待張之洞的熱烈回答“哦，我認識”，或者是“哦，我聽說過”。但張之洞什麼也沒說，幹等了一會，盛宣懷繼續說下去：“後來做了湖北鹽法道。同治六年，職道在武昌鹽道衙門住過一段時期，在家父簽押房裏見過廣濟縣稟禁止開挖武穴煤山的公文。此事一直存在職道的心中。”
“你那時多大？”
“二十四歲。”
張之洞心想：通常的官家子弟，這種年紀或是在書齋攻讀舉業，或是在酒樓妓院裏花天酒地，很少有人去關心百姓生計的，盛宣懷確有不同常人之處。“你那時還很年輕，怎麼會注意些這樣的事？”
“香帥不知，職道二十餘歲才中秀才，後來幾次鄉試都未中。或許是職道生性愚鈍，但平心而論，職道從年輕時就不樂於舉業，一向對經濟之事極有興趣。”聽出張之洞的話中帶有肯定的語氣，盛宣懷的情緒比剛才好多了。
鄭觀應說：“杏蓀多次跟我說過，做事要做對國家有實在利益的事，當今對國家大有實益的事便是辦實業，辦洋務。”
張之洞點了點頭，微笑著望著盛宣懷。
得到鼓舞，盛宣懷開始滔滔不絕地說下去了：“職道在輪船招商局做會辦時，深以洋煤價格昂貴，所費太多為慮。心想，我們中國有的是煤，為什麼還要買洋人的呢？別人告訴我，中國的煤質不好，又少，不夠用，所以要買洋煤。我又問，我們中國這樣大，就找不到好煤嗎？屬員說，好煤在地層深處，中國土法挖不到。如果買進洋人的機器來，用洋法開采，既可得好煤，又可大量生產，兩個問題都解決了。”
鄭觀應插話：“十多年前，中國用洋法采煤的的地方隻有兩處，一處是直隸的開平，一處是台灣的基隆，都是英國人辦的。”
“聽了這些話後，我在心裏盤算著：若是我在湖北辦一個洋式采煤的礦，不僅自己輪船公司不再買洋人的煤，而且還可以賣給別的輪船用，甚至還可以賣給在中國的外國輪船。於是我請人先行查勘，最後看中了廣濟一帶。為確定準確位置，特為聘請一個洋礦師，英國人，名叫馬立師。”
張之洞半眯著眼睛望著盛宣懷，問：“這個英國礦師本事如何？”
“這個洋人徒有虛名。”盛宣懷苦笑，“他鬧騰了三個月，還沒有找到好煤層。跟我說，再給他三個月時間，他一定可以找到。我看他銀子花了三萬，一點成效都不見，不知他是本事不高，還是根本就沒本事，純是騙局，我沒有答應，讓他走路。”
張之洞點點頭說：“跟洋人打交道，要多存幾個心眼。我在兩廣這幾年，就積了這個經驗。好多洋人，就仗著紅毛綠眼睛會嘰裏哇啦地說洋話，便在我們中國人麵前耀武揚威，自以為了不得，其實大多沒有什麼本事。有的是在本國混不下去了，到我們中國來渾水摸魚，有的很可能就是他們國家中的流氓、痞子、偷兒、乞丐之流。在本國隻是做孫子的角色，到我們這裏來卻要做大爺！”
鄭觀應聽了這番話，哈哈笑起來。盛宣懷心想：別看他張香濤現在要辦洋務了，骨子裏還是過去那一套；把來中國的洋人如此奚落，也太刻薄了點。嘴裏卻說：“香帥說得對。跟洋人打交道，是得多存點心眼，後來我就謹慎多了。我知道赫德這個人值得信任，又知他推薦的一個礦師在台灣基隆煤礦辦理礦務有條有理，於是請赫德推薦。不久，赫德推薦了英國礦師郭思敦。郭思敦有本事，又舍得幹。經過半年的實地考察，他認定興國、廣濟、歸州、興山等地均無好煤，湖北的好煤在荊門、當陽之間觀音寺窩子溝和三裏岡一帶，這裏的煤層有二尺來厚，蘊藏量為二百萬噸。”
“二百萬噸，何為噸？”張之洞打斷盛宣懷的話。
“噸是洋人的叫法。”鄧觀應解釋：“一噸為二千斤，一萬噸為二千萬斤，二百萬噸則是四十萬萬斤，即四十億斤。”
“而且煤質好，可以和美國的白煤相當。郭礦師說鐵礦也很好，蘊量大約五百萬噸；含鐵成分也很高，一萬斤鐵礦石裏含鐵十二斤，可以煉出上等好鐵。”
“大冶應該是有好鐵。”張之洞摸著下巴下濃密的半尺餘長胡須說，“好幾部書，比如《太平寰宇記》《方輿紀要》都記載過大冶附近有鐵山。從三國吳王孫權起便在此地設爐煉鐵，一直到明代都不斷地有人采礦煉鐵。嶽飛在此地鍛造了一批極鋒利的劍，被稱之為大冶之劍。大冶之劍，是當時的寶劍。我看，在孫權之前肯定有人做過這種事。大冶之名從何而來？當然是源於此地曾有過大規模冶鐵之事嘛！”
兩位偏重於實業而讀書不多的洋務家，對總督的博學強誌很佩服。
“製台說得對。大冶大冶，必與冶煉有關。職道先前倒還沒有這樣想過。”盛宣懷連連點頭說，“荊當煤礦和大冶鐵礦找到後，職道決定開采，但難題也便接踵而來。”
“銀錢不夠充足？”張之洞問。出任督撫以來，他才深刻地懂得，辦任何一件實事，最先麵臨的便是銀錢二字，而銀錢的籌集，真正千難萬難。