從前，日本一個村頭大路邊，住著一個老婆婆。老婆婆不識字，兒子從外地捎信來，她想找個人給念念。她呆在路邊，等著來人。後來，一個武士走過來了，老婆婆說：“請你給我念念這封信吧！”武士把信接過去看看，過了一會兒，“吧嗒、吧嗒”掉下眼淚來。老婆婆一看，忙問：“武士老爺，信上寫了些什麼？如果我兒子出了什麼事兒，你告訴我，我不會哭暈的。”可武士對老婆婆的話聽也不聽，隻是一個勁兒地哭。老婆婆想：一定是我兒子碰上了倒黴事了。她也哭起來了。
這時，一個賣砂鍋的，挑著擔子過來了。賣砂鍋的一看武士和老婆婆哭得淚人似的，就放下擔子，也跟著他們“哇哇”地哭起來。
一個和尚走過這裏，一看這光景，先問賣砂鍋的：“喂，你為什麼哭呀？”賣砂鍋的說：“去年，我出來賣砂鍋，結果全都砸光了。今天在這兒碰見他倆哭，使我想起了那件事，所以傷心得哭起來了。”
和尚又問老婆婆：“您為什麼哭呢？”老婆婆說：“我兒子來了一封信，我想求武士老爺給念念。他看了信，一個勁兒地哭，我想多半是兒子出了什麼事，就忍不住哭了。”
和尚又問武士：“您為什麼哭呢？”武士說：“說來實在難為情，我小時候因為不愛學習，長大了不識字，所以拿到這封信竟一個字都不認識。想想非常後悔，不由得哭起來了。”
麵對同樣的事情，盡管造成的結果一樣，但原因卻各有各的不同。