師爺，是明清時代地方官署中的主管官吏（主官）聘請的幫助自己處理刑名、錢穀、文牘等事務的無官職的佐理人員。師爺靠自己具有的刑名律例（法律）、錢糧會計（財會）、文書案牘等方麵的專門知識和才能輔佐主官，稱為作幕、佐治或佐幕。
師爺又稱為幕友、幕賓、幕客、幕僚、館賓、賓師、西賓、西席、老夫子、幕府朋友等。其中幕友、幕賓、幕客的稱謂均見於法令文獻。師爺，是社會上對幕友的俗稱，也是最普通、最流行的一個稱謂。師爺還自稱庸書、庸筆。師爺班子，稱為幕府。聘請師爺的主官，稱為幕主。
師爺肇始於明代中晩期，興盛於清朝一代，沒落、衰亡於清末民初，在中國古代社會中活躍了大約300年的時間。
一般認為，師爺發端於明朝中晩期，但這方麵的史料較少。清人平步青曾推測說：“幕友，不知始於何時，意者明末國初。”他認為師爺始於明末清初。明代中期哲學家王守仁說：“凡薦賢於朝，與自己用人又自不同。自己用人，權度在我，故雖小人而有才者亦可以器使。”當代明清史家鄭天挺認為，王守仁所說的自己用人，指的就是師爺性質的幕府人才。也就是說，在王守仁所處的時代，即明朝中期，已經有了師爺。當代台灣學者繆全吉硏究清代幕府製度多年，據他考證亦認為師爺發端於明朝中晚期。明代著名文人、書畫家徐渭，一般被認為是一位早期師爺。明代嘉靖年間，山陰秀才徐渭被浙閩總督兼浙江巡撫胡宗憲聘入幕府。據《明史·徐渭傳》記載，徐渭被聘時，是個很有名氣的秀才，入總督胡宗憲幕府後掌管“書記”，即負責起草文書奏牘等工作。他曾為胡宗憲起草過一份上嘉靖皇帝的奏表，嘉靖皇帝閱後大悅，從此嘉靖皇帝更加寵信胡宗憲，胡宗憲也更加倚重徐渭。從《明史》的這些記載看，徐渭以一介書生佐官辦事，掌理文牘，已具備了師爺的一些基本特征，可以視為早期師爺。但是徐謂入幕這種情況在當時並不普遍，所以師爺在當時還處於發軔時期。鄭天挺在《清代的幕府》一文中曾提到明人張萱所著《西園聞見錄》中有“幕僚”二字，並認為此“幕僚”即師爺。張著原文略雲：“某州知府鄧繼曾，四川資縣人，鄧因語幕僚彥克……鄧言時嘉靖戊午年。”這位叫彥克的“幕僚”無疑是知府鄧繼曾的助手，但助手未必一定是師爺。因為“幕僚”有二義，既可能指師爺，也可能指協助主管官員辦公的輔佐官員。所以，此“幕僚”不宜坐實即師爺。但是也應看到，如果將這條材料提供的年代與徐渭入幕的年代結合起來看，即都在明嘉靖年間，那麼這條材料中的“幕僚”也有可能指的就是徐渭式的師爺。
清代是師爺的全盛時代。清代地方主管官吏，上自總督、巡撫，下至知州、知縣，一般都要聘請若幹位師爺幫助自己處理政務。以州縣而論，清代全國共有1500多個州縣，絕大多數州縣都聘有師爺，每一州縣的師爺少則二、三人，多則十數人，合計全國州縣師爺不下萬人。如果再加上總督、巡撫、布政司、按察司、知府等衙門中的師爺，數量就更可觀了。這是一支龐大的師爺隊伍。清代社會上流行著一句諺語：“無幕不成衙”。“幕”指幕友，即師爺，“衙”即衙門，此處專指地方衙門。意思是說，一個衙門如果沒有師爺，也就不成其為衙門，也就是說，有衙門必定有師爺。清人李伯元所著小說《文明小史》第三〇回寫道：“什麼叫做‘作幕’？就是各省的那些衙門，無論大小，總有一位刑名老夫子，一位錢穀老夫子。”“作幕”就是當師爺，刑名、錢穀老夫子是師爺中最重要的兩種。《文明小史》說的，實際也是“無幕不成衙”的意思。“無幕不成衙”，可謂是對清代師爺興盛景況的一種形象、概括的說法。