離嵐楓山一百多裏，有一個名叫榮昌的縣城。縣城裏到處是盤根錯節繁茂生長的黃果樹，很多人家的院子裏也栽種著黃果樹，這成了榮昌縣的一大特色。在縣城裏，有一座“明月山莊”，主人姓羅，名叫羅忠成，是個儒商，也是當地有名的善人。明月山莊除了正室大夫人段小玉和二夫人梁惠鵑外，還有一位姨太太蕊芯獨自居住在城外。
據說，這位姨太太有傾城傾國之容貌，可謂妖冶嫵媚，使羅忠成對她十分寵愛。但蕊芯個性倔強，偏激，跟明月山莊上上下下都合不來，被羅老夫人趕了出去。不過，蕊芯是個有手段的女人，不但使得羅忠成給她在城外單獨建立了莊院，取名為雪影小樓，還每個月都會去那裏居住幾天，羅忠成的兩位夫人就算妒忌、吵鬧、懷恨都沒用。
但明月山莊的名聲不是因這個個性奇特的姨太太而揚名，而是因為有一個未來的皇後。這事得從十七前說起。羅忠成的大姨太梁慧鵑在生女兒那天，羅家上空飛來無數漂亮的鳥兒，盤旋不去，當嬰兒的啼哭聲響起時，那些鳥兒竟然齊齊地飛落在山莊的花園裏，朝著嬰兒出生的方向膜拜起來。嬰兒啼哭聲過後，百鳥方散去。那百鳥朝鳳的情景經過明月山莊人的渲染，傳揚開去，名滿天下。
羅老夫人知道這個庶出的孫女不同凡響，經神算子算命，才知道這孩子出生的時辰，竟和大明第一個皇後馬秀英絲毫不差。神算子當即給嬰兒定了終身的命相，那就是她長大後，將會成為皇後。因此，她就被稱為天命皇後。
這個女孩兒取名為移清，乳名蘭兒。羅移清雖然隻是庶出之女，但因出生非凡，其母由姨太太之身被扶正，和段小玉平起平坐成了二夫人，而她也的確天生麗質，長得美若天仙，清純脫俗，更兼從小接受“天命皇後”的培養，不但出落得美麗大方，還才絕天下，琴棋書畫無不精通。另外，大夫人段小玉的哥哥段左先在朝為官，在羅移清十歲時，特意請了宮中的女官來到明月山莊，專門教授羅移清宮中禮儀。嘉靖皇帝也知道在民間有一個未來的皇後，因此對明月山莊格外照顧，賞賜的東西十分豐厚。
嘉靖四十五年中秋，明月山莊接到了段左先派人送來的信，皇帝要十七歲的羅移清馬上進宮。目前，皇帝正在挑選誰做欽差前來迎接她，要明月山莊做好準備。
明月山莊一片喜氣洋洋，張燈結彩自不在話下。
夜，沉靜的夜，羅移清的繡樓裏，錦緞鋪就的喜色並沒有照亮這個未來皇後的笑臉，這個姿容絕色的女孩此刻卻流著眼淚靠在床頭上，一臉的哀戚之色。丫頭茯苓坐在床邊，喂藥給羅移清吃著。羅移清對苦澀的湯藥絲毫吃不出味道，她的眼淚比湯藥還苦百倍。
這時，羅移清的哥哥羅玨進來了。這是個長得斯文俊雅的青年，相貌上就有一股子風流味兒，在榮昌縣有第一公子之美譽。這不光因為明月山莊有錢有名，還因為羅玨從來不流連青樓，以公子哥兒身份卻不做浪蕩之事，因此更加有名。
羅玨是帶著愁苦的心情來探望妹妹的，在剛剛從母親段小玉那裏得到這個消息開始，他的眉頭就沒舒展過。吃了晚飯就來寬慰這個妹妹了。羅移清兄弟姐妹眾多，但隻有大哥羅玨才真正愛護她，了解她的心意，明白她的痛和苦。
羅移清痛苦的就是自己的命運，從一生下來就決定了未來，她根本沒有半點自由，看起來她在明月山莊是要風得風，要雨得雨，但實際上她什麼也得不到。小時候，她非常欣喜自己將來的大富大貴命運，但隨著書越讀越多，越來越了解曆史上的女人，她漸漸地明白了自己的處境。在內心裏，她反抗著這種命運，但因為知道根本不可能有行動，所以隻能偷偷地哭。
羅玨是明月山莊唯一一個反對把羅移清送進皇宮的人。明裏暗裏，他都跟家人唱反調，雖然起不到關鍵的作用，但起碼能在心靈上給予羅移清幾分安慰，使她因畢竟有一個人了解她而有一些歡樂時光。
羅玨一在床邊坐下，羅移清就推開了藥碗，淚眼看著他，哽咽道：“哥哥，你來了。”
羅玨握著羅移清的手，憤恨而哀痛地說：“那皇帝七老八十了，這不是要誤了妹妹終身嗎？我剛才還和奶奶以及娘爭論了一番，結果……”
“哥哥別說了。”羅移清哀然地垂下了眼簾。
羅玨叫茯苓去門外守著，然後給羅移清倒了一杯茶，重新坐下後，看著她喝著茶，小聲而謹慎地說：“蘭兒，哥哥有一個能讓明月山莊驚天動地的想法，就怕你不敢做。”
“驚天動地的想法？”羅移清驚疑地道，“是什麼？”