數字電視技術最先出現在歐洲。從20世紀80年代開始，歐洲幾個電視技術較先進的國家，如德國、法國、英國，都開始研究數字電視技術，並且誕生了MAC1、MAC2、MAC3(模擬分量時複用傳輸技術)等三代數字衛星電視節目廣播，當時數字技術已經很先進，它能夠同時傳播一路標準清晰度電視節目和多路伴音廣播。與此同時，日本的數字電視技術也達到了很高的水平，日本是世界上第一個用MUSE(多重壓縮編碼)技術進行高清電視節目廣播的國家，但試播不到兩年，由於新的數字技術不斷出現，MUSE技術相對已落後，日本不得不放棄自己的MUSE技術標準。
1982年，新一代數字式電視機由美國的數宇電視公司首先研製成功，這種電視機的結構主要由5塊超大規模集成電路組成，元部件比模擬式電視機減少一半以上，因而使生產工藝大大簡化，生產成本降低。1983年，該電視機開始正式生產並投放市場。從20世紀90年代開始，數字電視技術在世界範圍內飛速發展，除了歐洲之外，美國、日本等技術先進的國家也都認識到數字電視技術對本國經濟發展的重要性，因此也加入到數字電視技術的研究行列，並製定了現代數字視頻壓縮技術的一係列主要標準MPEG-X。1993年12月，美國休斯電子公司率先發射一顆數字直播衛星(DBS)，並在此基礎上組建了采用數字壓縮技術的商用電視直播衛星係統。衛星直播電視的發展客觀上促進世界範圍內的信息流通，給全球受眾更多的信息選擇權，促進了國際傳播的發展。
1995年9月15日，美國正式通過ATSC（Advanced Television Systems Committee，美國高級電視業務顧問委員會）數字電視國家標準。ATSC製信源編碼采用MPEG-2視頻壓縮和AC-3音頻壓縮；信道編碼采用VSB調製，提供了兩種模式：地麵廣播模式(8VSB)和高數據率模式(16VSB)。隨著多媒體傳輸業務的不斷發展，為了適應移動接收的需要，近來又計劃增加2VSB的移動接收模式。1998年，美國開始數字電視廣播，10月28日，由一家名叫HARRIS CORP的公司出資，大約24家電視台讓美國觀眾在選定的地點觀看了數字化高清晰度和高保真環繞聲的約翰·格倫曆史性的重返太空之旅的電視現場轉播。這是美國數字化高清晰度電視成果的一次重要展示。11月1日全美國38家開路電視台同時開播數字電視節目，到當月底增加至44家電視台，分布在23個廣播電視市場，其覆蓋範圍占全美國家庭的37.4％，即3700萬，其中28家電視台在紐約、洛杉磯、費城、舊金山、波士頓、達拉斯、華盛頓、底特律等10個最大的廣播電視市場。美國家用電器製造商協會（CEMA）主席夏培羅（Gary Shapiro）用“這回是我們的人登上了月球”來概括這場由日本自20世紀70年代開始、美國在80年代接手的電視傳輸走向高清晰度和數字化的30年曆程。
1996年4月，法國第一個開始了數字電視商業廣播，全世界的數字電視廣播迅猛發展，其中尤以DVB-S廣播技術的應用發展最為普及和迅猛，DVB-S標準甚至被美國這樣數字技術超級發達的國家采用。隨DVB-S之後，DVB-C也在逐漸普及，特別是在我國，DVB-C或其變種技術必將是數字電視廣播技術的主體。DVB—T技術在DVB-S和DVB-C之後，也被歐洲、亞太甚至美國等地區的不少國家用於商業廣播。