20世紀90年代以來，國際局勢和國內形勢的變化呈現出許多前所未有的新特點。從國際來看，世界多極化繼續發展，經濟全球化日益加速，科技革命日新月異，綜合國力競爭日趨激烈，人類社會生活正以前所未有的速度發生著深刻的變化。從國內來看，改革開放和現代化建設進入新的時期，建立社會主義市場經濟體製，在以公有製為主體的多種所有製共同發展的過程中存在著許多需要探索的新問題；我國社會關係也出現一係列新情況，需要科學認識我國各階層的屬性和地位，正確認識和處理新時期人民內部矛盾；社會經濟成分、組織形式、利益分配和就業方式日趨多樣化，使社會經濟生活發生了前所未有的深刻變化。
同時，我們的黨已經從一個領導人民為奪取全國政權而奮鬥的黨，成為一個領導人民掌握全國政權並將長期執政的黨；已經從一個曾長期受到外部封鎖領導國家建設的黨，成為在全麵改革開放條件下領導國家建設的黨。黨麵臨著如何提高黨的執政能力和提高拒腐防變、抵禦風險能力的兩大曆史考驗。
新的實踐需要人們順應時代要求，把握曆史規律，創造新的理論去適應新的形勢，從而推進建設中國特色社會主義的偉大事業。但是，麵對這些新情況、新問題對黨提出的新挑戰、新要求，黨在工作中和思想上還存在著諸多不適應的問題，有的問題還相當嚴重。部分幹部和黨員對於改革開放以來中國社會所出現的新情況新特點，以及黨所采取的新政策、新領導方式和工作方法等，還缺乏科學的分析和正確的認識，還沉浸在不合時宜的觀念、做法和體製中，對馬克思主義也還存在一些錯誤的和教條式的理解。為了使黨在思想上保持開拓創新的狀態，為了使黨更好地堅持解放思想、實事求是的思想路線，進一步突出時代精神和創新要求，以江澤民為主要代表的中國共產黨人在黨的思想路線上提出了“與時俱進”的思想理念。
（二）“與時俱進”的思想是逐步形成的
十五大根據新的實踐提出了一係列新的重大方針政策，這使黨認識到不但要高舉鄧小平理論旗幟，同時要與時俱進、開拓創新，在實踐中繼續豐富和創造性地發展鄧小平理論，十五大以鮮明的語言強調指出：“堅持鄧小平理論，在實踐中繼續豐富和創造性地發展這個理論，這是黨中央領導集體和全黨同誌的莊嚴曆史責任。”表明黨中央在高舉鄧小平理論旗幟時表現出了高度的科學理性精神和開拓進取精神，這是黨在思想理論上進一步成熟的表現，也是在思想方法上與時俱進的表現。
1998年12月，在紀念黨的十一屆三中全會召開二十周年大會上，江澤民從思想方法的高度，進一步總結了二十年來的主要曆史經驗。他指出：“實踐是永無止境的，認識真理不是一次完成的。”在此基礎上，他提出如何使黨的思想路線一以貫之的問題。為了更好地堅持黨的思想路線，江澤民提出要發揚“一個中心，三個著眼於”的馬克思主義學風，他指出：“我們必須始終堅持以我國改革開放和現代化建設的實際問題，以我們正在做的事情為中心，著眼於馬克思主義理論的運用，著眼於對實際問題的理論思考，著眼於新的實踐和新的發展，勇於開拓前進。”“一個中心，三個著眼於”思想的提出，是黨在思想路線上的深化。著眼於新的實踐和新的發展，體現了與時俱進的精神。
2001年1月，江澤民進一步把與時俱進與創新聯係起來。他在全國宣傳部長會議上的講話中深刻指出：要“不唯書本，不守教條，與時俱進，不斷推進理論創新、體製創新、科技創新。”
在對“與時俱進”思想不斷反思的基礎上，黨逐漸認識到“與時俱進”是一個具有普遍性命題的概念。2001年7月1日，江澤民在慶祝中國共產黨成立80周年的講話中，從更為廣闊的馬克思主義發展史的角度對“與時俱進”進行深刻的思考，提出了“馬克思主義具有與時俱進的理論品質”的論斷。這一論斷，無論在思想路線上還是在馬克思主義學風上都具有重要的意義。
2001年4月30日，江澤民在一次重要講話中，把與時俱進融入黨的思想路線，作為思想路線的一部分給以定位與闡述。他指出，“解放思想、實事求是、與時俱進、開拓創新是馬克思主義活的靈魂，也是我們認識新事物，適應新形勢、完成新任務的根本思想武器。”2002年5月31日，江澤民在中央黨校省部級幹部進修班畢業典禮上的講話中，深刻闡明了掌握與時俱進思想方法在貫徹“三個代表”重要思想中的地位，他指出：貫徹“三個代表”要求，關鍵在堅持與時俱進，核心在保持黨的先進性，本質在堅持執政為民。在黨的十六大政治報告中，江澤民對“與時俱進”的涵義進行了科學的表述，他指出，“與時俱進，就是黨的全部理論和工作要體現時代性，把握規律性，富於創造性”，並深刻論述了黨的思想路線的重要作用，他指出，“堅持黨的思想路線，解放思想、實事求是、與時俱進，是我們黨堅持先進性和增強創造力的決定性因素。”黨的十六大對黨的思想路線的表述豐富和發展了黨的思想路線，把黨對思想路線的認識提高到一個新的水平。