張釋之（生卒不詳），字季，漢南陽郡堵陽（今河南方城縣）人，漢代名宦。張釋之是西漢文帝時南陽堵陽縣（今河南方城東）人，官任廷尉，掌管全國司法工作。
張釋之曾任謁者仆射，負責接待賓客，傳達政令，跟隨漢文帝出行。有一次，當他們巡遊到皇家動物園時，漢文帝很有興趣地觀看園中的老虎和其他動物。看完後，漢文帝就問主管動物園的官吏上林尉，園中飼養的動物有多少種類，每類有多少，牲畜繁殖、存活情況如何等等，一連問了十幾個有關的事項。負責此項工作的上林尉被問得張口結舌，一個問題也回答不了，隻好左顧右盼地期待有人出來為他解圍。正在焦急萬分之時，站在旁邊的管理虎圈的小吏嗇夫，立即上前回答漢文帝所提的問題。他是想在皇帝麵前表現自己，企圖得到皇帝的獎賞。
漢文帝聽了嗇夫的回答後，就對身邊的官員說：“上林尉作為皇宮動物園的主管官員，卻什麼都回答不出來，真是太不稱職了。”於是命令張釋之起草詔令，罷免原來的上林尉，並要提升嗇夫擔任上林尉的官職，全麵掌管皇家動物園的工作。
張釋之在皇帝問話時，一言未發，但對這個嗇夫在皇帝麵前誇誇其談，多方表現自己的作風已經很不滿意了。現在皇帝居然要他寫詔書罷免原來的上林尉，而由這個誇誇其談的嗇夫來接任，他認為不妥。
於是，張釋之就在腦子裏想如何才能使皇帝改變這個決定。經過一番深思，他上前問道：“陛下認為國家的開國功臣周勃是什麼樣的人呢？”漢文帝回答說：“他是德高望重的功臣長者。”張釋之又問：“那麼功臣張相如又是什麼樣的人呢？”漢文帝又回答說：“當然也是德才兼備的長者。”
張釋之接著皇帝的話說：“既然皇帝也認為周勃、張相如都是有德有才的治國能臣，可是這兩個人都曾在回答皇帝的提問時張口結舌，無言以對。尤其是周勃，皇上不久前還親自問他全國一年判案多少、錢財收支多少，他也沒回答出來，當時皇上卻並沒有罷他的官，還認為他是德高望重的長者能臣。但是現在上林尉沒回答出皇上的提問，而具體負責飼養動物的嗇夫回答出來了，就要免去上林尉而提拔嗇夫。要是這樣做的話，豈不是提倡人們都去向嗇夫學習，都在皇上或上級麵前伶牙俐齒、喋喋不休地顯示自己，以便得到嘉獎和提升嗎？皇上您知道，秦朝重用的就是一批舞文弄墨、耍嘴皮子的官吏，他們在任期間不去體察民情，對百姓的痛苦毫無仁愛同情之心，隻是挖空心思在官場上比誰有口才，以此向上升遷。結果，秦朝官吏不幹實事，搞得朝廷各職能部門是徒具空名而無其實。這樣一來，秦朝從上到下的官吏都把國家安危、百姓的命運置之不顧。由於秦朝都是這樣一批隻圖虛名而不幹實事的人掌握了國家大權，所以他們對秦始皇的過失不僅不諫阻，反而向朝廷隱瞞百姓的困苦和秦朝危亡的真情，從而加重了秦始皇的過失。這樣，才會在秦二世的時候發生陳勝、吳廣起義，秦朝也就土崩瓦解了。現在，陛下因為看到嗇夫口齒伶俐、善於對答就要破格提拔他。我擔心從今以後天下人都會爭相仿效。我認為看人不能隻重口辯之才，而不看重少說多幹或隻幹不說的務實精神。再說，下麵各地若知道這件事後，仿效起來就會如影之隨形，響之隨聲一樣快。所以朝廷辦任何一件事都要考慮到後果，什麼該辦，什麼不該辦，必須慎重啊！”
漢文帝聽了張釋之的一番話後，改變了自己原來草率的決定，收回了罷免上林尉和任命嗇夫的詔令，並真誠地對張釋之說：“還是你說得對啊。”
後來，張釋之被提拔為廷尉。有一次又隨漢文帝出行。正當皇帝的車駕人馬走到中渭橋時，突然從橋下竄出一個人，把皇帝的禦馬嚇得又叫又跳，漢文帝大怒，立即派侍從把那個人抓起來，交給廷尉張釋之去治罪。
張釋之不敢懈怠，回去後立刻對那個人進行審訊。經過詳細的審問後了解到，這個人原來是長安的一個鄉下百姓，今天進城走到中渭橋時，正趕上皇帝出行，下了清道戒嚴的命令，所以就急急忙忙躲到橋下。他在橋下等了好大一會兒，以為皇上的人馬已經過完了，就從橋下走了出來。剛出來就看到皇帝的禦車和儀仗隊伍正在橋上，嚇得慌慌張張地趕緊跑開，沒想到驚嚇了禦馬。
張釋之查明案情後，認為這個人是偶然過失，隻是違反了清道令，根據法律的規定，判處罰金後就把人放了，並將處理根據和結果稟報給漢文帝。