黨的最高理想和最終目標是通過黨在各個時期的基本綱領來實現的。十一屆三中全會以來，我們黨對我國的國情和社會主義進行了再認識，做出了我國正處於並將長期處於社會主義初級階段的科學論斷。指出這是在經濟文化落後的中國建設社會主義現代化不可逾越的曆史階段，需要上百年的時間。中國共產黨確立了在社會主義初級階段的基本路線是：領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強民主文明和諧的社會主義現代化國家而奮鬥。
(一）我國正處於並將長期處於社會主義初級階段
黨章指出，我國正處於並將長期處於社會主義初級階段。這是在經濟文化落後的中國建設社會主義現代化不可逾越的曆史階段，需要上百年時間。我國的社會主義建設，必須從我國的國情出發，走中國特色社會主義道路。這段論述包括三層含義：第一，我國社會已經是社會主義社會，我們必須堅持而不能離開社會主義社會。第二，我國的社會主義初級階段隻是建設中國特色社會主義的初級階段，我們製定一切方針政策都必須從這一曆史階段的實際出發，而不能超越這個階段。第三，這個初級階段是一個相當長的曆史過程，我們要做長期的努力奮鬥，而不能有絲毫懈怠。
社會主義初級階段，不是泛指任何國家進入社會主義都要經曆的初始階段，而是特指我國在生產力落後、經濟不發達條件下建設社會主義必然要經曆的特定階段，即不發達階段。因此，社會主義初級階段是逐步擺脫不發達狀態，基本實現社會主義現代化的曆史階段；是由農業人口占很大比重、主要依靠手工勞動的農業國，逐步轉變為非農業人口占多數、包含現代農業和現代服務業的工業化國家的曆史階段；是由自然經濟半自然經濟占很大比重，逐步轉變為經濟市場化程度較高的曆史階段；是由文盲半文盲人口占很大比重、科技教育文化落後，逐步轉變為科技教育文化比較發達的曆史階段；是由貧困人口占很大比重、人民生活水平比較低，逐步轉變為全體人民比較富裕的曆史階段；是由地區經濟文化很不平衡，通過有先有後的發展，逐步縮小差距的曆史階段；是通過改革和探索，建立和完善比較成熟的充滿活力的社會主義市場經濟體製、社會主義民主政治體製和其他方麵體製的曆史階段；是廣大人民牢固樹立建設中國特色社會主義共同理想，自強不息、銳意進取，艱苦奮鬥，勤儉建國，在建設物質文明、政治文明的同時，努力建設精神文明，實行依法治國和以德治國相結合的曆史階段；是逐步縮小同世界先進水平的差距，在社會主義基礎上實現中華民族偉大複興的曆史階段。社會主義初級階段是一個發展過程，是一個從不發達的社會主義國家到富強民主文明和諧的社會主義現代化國家的轉變過程。
我國從20世紀50年代生產資料私有製的社會主義改造基本完成，到本世紀中葉社會主義現代化的基本實現，至少需要上百年時間，這一時間段都屬於社會主義初級階段。
社會主義初級階段的理論，是科學社會主義在中國的新發展和重大突破，是建設中國特色社會主義的理論基石，也是我們深入理解黨的基本路線的“鑰匙”。
（二）黨在社會主義初級階段的基本路線
在社會主義初級階段基本理論的指導下，我們黨形成了社會主義初級階段的基本路線，這就是：“領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強民主文明和諧的社會主義現代化國家而奮鬥。”黨的十七大報告指出，黨的基本路線是黨和國家的生命線，是實現科學發展的政治保證。以經濟建設為中心是興國之要，是我們黨、我們國家興旺發達和長治久安的根本要求；四項基本原則是立國之本，是我們黨、我們國家生存發展的政治基石；改革開放是強國之路，是我們黨、我們國家發展進步的活力源泉。我們要堅持把以經濟建設為中心同四項基本原則、改革開放這兩個基本點統一於發展中國特色社會主義的偉大實踐，任何時候都決不能動搖。