昆曲，原名“昆山腔”或簡稱“昆腔”，是元末明初之際產生於江蘇昆山一帶的一種古老的戲曲聲腔或劇種。它是我國戲曲藝術中的珍品，行腔優美，充滿了纏綿婉轉、柔曼悠遠的綿綿情韻。長期以來，昆曲中產生了數不清的優秀劇目，其中最為人熟知的，當屬明代著名戲劇大師湯顯祖創作的《牡丹亭》。
《牡丹亭》講述的是柳夢梅和杜麗娘的愛情故事。杜麗娘本是南安太守杜寶之女，她聰明活潑、美麗善良，從小就被父母視為掌上明珠。但杜寶為人古板，對麗娘管束得非常嚴，還請了一個同樣古板的老夫子陳最良來教她，希望她能讀書知禮，恪守封建社會的女子規範。
幾年過去了，杜麗娘已經到了花一般的年紀，出落得亭亭玉立。一天，她聽先生講書聽得實在無聊，便帶著小丫鬟春香來到後花園中遊玩。時值春日，隻見園中百花盛開，柳絲細軟，成雙成對的鶯兒、燕兒比翼雙飛，交頸而鳴。麗娘不由得感慨，鶯鶯燕燕尚且有伴，自己長了這麼大，卻始終身在深閨，孤獨一人，禁不住垂下淚來。轉身一看，園中牡丹亭畔的牡丹花也開得正好，姹紫嫣紅一片，香氣四溢，引得蜜蜂、蝴蝶飛來飛去。看著這熱鬧鮮豔的景象，麗娘又歎了口氣。她想，這麼美麗的景色又能保持多久呢？若幹年後，估計剩下的隻是殘破不堪的斷壁頹牆了。自己又何嚐不是呢？現在是青春年少、花容月貌，以後呢？想著想著，麗娘更加傷心，也顧不上欣賞春景，轉身回房休息去了。
迷迷糊糊中，麗娘忽然聽到有人說：“哎呀！小姐，我可找到你了！”睜眼一看，隻見一個年輕的書生手持一根柳條站在跟前，眉目俊朗、風姿神秀。麗娘禁不住羞紅了臉，輕輕地問：“你是誰？怎麼在這裏？”書生深施一禮，道：“小生剛才在院子裏遇見小姐，一見傾心，因此跟隨小姐至此。春日花開正好，小姐為何在這裏傷心呢？不如跟小生賞花去吧！”麗娘不由自主地跟著書生來到園中，兩人談詩論詞，十分投緣，就在牡丹亭畔私訂了終身。
“女兒，女兒！你怎麼睡著了？”母親的聲音忽然傳來。麗娘睜眼一看，才知道剛才是在做夢。她趕緊站起來對母親說：“剛才去園子裏閑逛，有些困，因此睡著了。不知母親前來，女兒失禮了！”杜夫人於是囑咐了麗娘幾句就走了。麗娘在心中暗想，那夢中的書生到底是誰呢？
沒過多久，麗娘因相思成疾，最終去世了。臨終前，她懇求母親把自己葬在園中的梅樹下，又囑咐丫鬟春香把自己的畫像藏在園中的太湖石底下。杜寶夫婦十分傷心，正好此時杜寶升任淮陽安撫使，於是他帶著家小離開了這個傷心地。臨走前，他委托陳最良在這裏修建一座“梅花觀”。
三年過去了。這一天，梅花觀中來了一個年輕的書生。他叫柳夢梅，是唐代大詩人柳宗元的後人。本來他也出身官宦家庭，但到他這一代已經家道中落，大不如前。這次他進京趕考，借宿在梅花觀中，誰知道感染風寒，隻好暫時住了下來。
這天，柳夢梅的病好了一些，便去梅花觀後園中遊玩。在太湖石下，他發現了一幅畫。打開一看，原來是一幅女子的小像。畫中人眉目含情、秀麗動人，柳夢梅不禁看癡了。他把畫帶回去掛在牆上，飯也不吃，覺也不睡，整天都在看畫中人，越看越愛。一天夜裏，柳夢梅又在賞畫，忽聽有人敲門。他奇怪地想，這麼晚了，誰會來呢？打開門一看，柳夢梅不由得又驚又喜，門外站的正是畫中的女子！原來麗娘死後，地府念她可憐，準許她暫且留在陽間。她便夜遊梅花觀，發現夢中的書生正是柳夢梅，於是特意前來和柳夢梅相會。從這一日起，兩人便如夫妻一般，恩愛非常。