在四川盆地北部的廣元市元壩區和劍閣縣一帶，橫亙著連綿數百裏的劍門山脈。這裏群峰突兀，溝壑縱橫，盤踞著一座天下雄關——劍門關。曆史上劍門關曾發生過上百次戰爭，但沒有一次被正麵攻破，被譽為“兩川咽喉、蜀北屏障”，是自古兵家必爭之地。著名的蜀道就是以劍門關為核心，北起陝西省寧強縣，南到成都市，全長450公裏。
劍門關因三國時期蜀國丞相諸葛亮在大劍山中斷處立石為門、壘石為關而得名。後來諸葛亮曾通過蜀道五次伐魏，這裏也留下了許多關於他的故事。
諸葛亮字孔明，號“臥龍”，人稱“臥龍先生”。他早年一直在山中隱居，後來劉備三顧茅廬，請他出山輔佐自己。諸葛亮聰明絕頂、足智多謀，在他的輔佐下，劉備的勢力逐漸壯大，並在四川建立了蜀國，諸葛亮也成了蜀國丞相。
這一年，諸葛亮帶領三十多萬蜀國大軍去伐魏。他在斜穀到劍閣一帶，連著紮了十四個大寨，準備打持久戰。魏國大將司馬懿也帶著四十萬大軍，在渭水邊上安營紮寨。兩軍對壘，魏軍大敗，受傷、戰死的士兵不計其數。司馬懿一看打不過諸葛亮，幹脆閉門不出，任憑蜀國士兵在外麵罵戰。
時間一久，蜀國的糧草有點跟不上了。當時打仗，最重要的就是糧草。如果糧草充足，士兵打起仗來自然沒有後顧之憂；如果糧草短缺，即使再勇敢善戰的軍隊，也很難打勝仗。這一天，諸葛亮手下一個叫楊儀的官員來彙報，說：“丞相，咱們的糧草都在劍閣，靠人力用牛馬來運輸十分不方便，恐怕會誤事啊！”諸葛亮微微一笑，說：“不要緊，我早就考慮好了。我已經派人儲備了大量的木材，並教工匠們製作木牛流馬。這些木頭做的牛馬既不用喝水、吃草料，也不用休息，可以日夜不停地幫我們運送糧草。”在場的官員、將士們一聽，都非常吃驚，紛紛說：“竟然有這樣神奇的事情！”“是啊，從古到今都沒有聽說過有這樣的事，不知道丞相有什麼好辦法，竟然能造出這樣神奇的東西？”於是諸葛亮把造木牛流馬的方法寫在紙上，傳給眾人看。大家看了，都非常佩服。
過了幾天，木牛流馬造好了，果然跟活的一樣，能翻山越嶺，十分方便。諸葛亮命手下大將高翔帶領一千士兵，用木牛流馬去劍閣搬運糧草，解決了蜀軍的糧草之急。
司馬懿正因為打了敗仗在軍營內發愁，忽然有探子來報，說諸葛亮用木頭做的牛馬運送糧草。司馬懿吃驚地說：“我之所以閉門不出，就是想等他們沒有糧草的時候再把他們打敗。現在諸葛亮有了木牛流馬，打多久的仗都不要緊，這可怎麼辦呢？”思來想去，司馬懿叫來兩員大將，命令他們偷偷地埋伏在路上，等蜀軍的運糧隊經過，就去搶幾匹木牛流馬回來。
沒多久，魏軍果然搶回來四五匹木牛流馬。司馬懿很高興，立刻派工匠將木牛流馬拆開研究，照樣子做出兩千多隻，也用來運送糧草。