嵩山位於我國河南省登封市西北部，由太室山與少室山組成。這裏曆史悠久，是中華文明的發源地，並且道、佛、儒三教薈萃：道教有太室山下的中嶽廟，始建於秦朝；儒家有太室山南麓的嵩陽書院，是中國古代“四大書院”之一；佛教有少室山北麓五乳峰下的少林寺。其中，尤以少林寺最為著名，它不僅是河南的驕傲，還是中國在世界上的一張名片。
少林寺始建於北魏太和十九年（495）。一千多年來，少林僧人潛心研究佛法與武學，使佛教文化影響日漸深遠，也使少林武術走向了世界。作為佛教名刹，這裏也留下了不少佛門傳奇，其中就有達摩祖師和中國禪宗“二祖”慧可衣缽相傳的故事。
達摩祖師的全稱是菩提達摩，南天竺（古印度）人。我國北魏的時候，達摩按照師傅的囑托，乘扁舟漂洋過海，用了三年時間，曆盡艱險來到中國傳授佛法。當時南朝的梁武帝蕭衍是一個虔誠的佛教信徒，一聽說達摩來了，立刻派人將他接到了南京。然而兩人的佛教主張不同，總是話不投機。沒過多久達摩就告辭了，他決定渡江北上。
當時有個叫神光的高僧，正在南京雨花台講經說法。前去聽講的人圍得水泄不通，大家都說：“神光講經真是動聽啊！他能講得大地上開出金蓮花，連冥頑不靈的石頭聽了都會連連點頭！”達摩正好從這裏經過，聽人們這麼說，他也擠在人群中仔細地聽著。神光在台上滔滔不絕，講得十分得意。突然，他注意到台下人群中有個聽講的人一會兒點點頭，一會兒又搖搖頭。他知道，那人搖頭是不讚同自己的觀點。當那人再次搖頭的時候，神光就有點不高興了，他認為這是對自己的不尊重，於是問那個人：“你為什麼搖頭？難道是另外有什麼高見嗎？”那個人口念佛號，行了一禮，謙遜地說：“沒什麼，我隻是聽您講經，有所感悟罷了。”說完，就離開了。
這時，周圍有認識達摩的人，就對神光說：“大師父，剛才那個人就是印度來的高僧菩提達摩啊！聽說他精通佛法，學識十分淵博呢！”神光一聽，心裏十分慚愧。他早就聽說過達摩的大名，一直想向達摩請教，可剛才卻對他如此無禮。想到這裏，神光也顧不得講經說法了，立刻去追達摩。
達摩離開後，來到了江邊。隻見煙波浩渺，無邊無際，既沒有船，也沒有橋，這可怎麼過江呢？達摩正在著急，突然看見旁邊有一個老太太，腳邊放著一捆蘆葦，看樣子是在等渡船。達摩著急過江，就雙手合十，向老太太行了一禮，恭恭敬敬地說：“老施主，我著急過江，可是沒有船。您能施舍一根蘆葦給我嗎？”老太太雖然覺得十分奇怪，但看達摩雙眼炯炯有神，身材魁梧，儀表堂堂，便點點頭，抽出一根蘆葦遞給達摩。達摩道了謝，拿著蘆葦來到江邊，把蘆葦往江麵上一放，躍身而起，雙腳踏在蘆葦之上，飄飄然渡過了長江。