早在人類社會的最初階段,由摘野果和捕獲野禽、野獸,逐漸形成有無、大小等概念。後來,又發展到利用結繩、刻痕、手指來計數。
1937年在維斯托尼斯(墨拉維亞)發現一根40萬年前的幼狼前肢骨,7英寸長,上麵有55道很深的刻痕。這是已發現的用刻痕方法計數的最早的資料。直到今天,在歐、亞、非大陸的某些地方,仍然有一些牧人用在棒上刻痕的方法來計算他們的牲畜。
秘魯的印加族人(印第安人中的一部分)古時(公元前1500年前)每收進一捆莊稼,就在繩上打個結,用來記錄收獲的多少。據《易經》記載,上古時期我國人民“結繩而治”,就是用在繩上打結的辦法來記事表數的。
羅馬人在文化發展的初期,用手指作為計數的工具。他們要表示1、2、3、4個物體時就分別伸出1、2、3、4個手指;表示5個物體時就伸出一隻手;表示10個物體時就伸出兩隻手。從羅馬數字中,我們可以看出這些痕跡,如Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ等來代表手指數;要表示一隻手時,就寫成“Ⅴ”字形,表示大拇指與食指張開的形狀等等。這已是數碼的雛形。
數碼符號的引進,是人類對數學認識的一大進步,它標誌著“數”已從各種具體的事物中抽象了出來,具有“獨立”的地位。