唐玄宗在晚年時昏庸腐敗、荒淫無道，整天與楊貴妃吃喝玩樂，不理朝政。朝政大權便逐漸落入了一些奸臣手中，唐朝也由盛世轉入衰敗。
唐玄宗對楊貴妃百般順從，萬般寵愛，隻要貴妃喜歡的或是想要的，他都想方設法給尋來。有一年楊貴妃過生日，唐玄宗帶著她到華清宮遊玩。吃膩了宮中山珍海味的楊貴妃忽然想吃新鮮的荔枝。北方哪有荔枝呀？它產於嶺南（今廣東省），距長安城有幾千裏地，就是從嶺南采回荔枝也不新鮮了。為了博得楊貴妃的歡心，唐玄宗就下令地方傳遞公文的驛站，派出最好的騎手，用最快的駿馬，把荔枝一站一站接力傳到長安。為了這件事，不知浪費了多少錢財，累壞了多少人，跑死了多少匹馬。
後來，詩人在遊覽華清宮時，聽說了這件事，覺得皇帝太荒唐了，為了發泄心中的不滿，便寫下了這首《過華清宮》：“長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”