冰川是氣候的產物，對氣候變化高度敏感。因為全球氣候變暖的影響，近幾十年來冰川變化速度加快。
從20世紀80年代開始，全球變暖趨勢加快，冰川的融化也在加快。中國有近5萬條冰川，其中的80％都在退縮，有些小冰川退縮得越來越快，預計在十幾年或者幾十年內可能消失。
小冰川一般是指麵積在2平方公裏以下、長度也在2公裏以下的冰川。玉龍雪山的冰川就比較小，可能會在30年內消失。但有些大冰川不會消融得那麼快，中國最大的冰川有40公裏長。山地冰川中較大的也不可能在幾十年、甚至一百年中消失。
我國冰川學研究的奠基者、中科院院士施雅風對記者說，“中國冰川80%以上位於青藏高原和它周圍的高山，目前有大小冰川46377條，總麵積59425平方公裏。由於人類排放的溫室氣體迅速增加，中國冰川以年均131平方公裏的速度在縮小，預期到2050年左右，有三分之一左右的冰川會消失。”
智利有關機構的最新研究顯示，受全球變暖影響，智利的埃喬倫冰川正逐年消退，按目前的消退速度有可能在50年內消失。智利目前有1900多處冰川，其中大多數都因地球氣溫升高出現了消融現象。
瑞士洛桑聯邦理工學院的科研人員通過數字模型模擬了瑞士羅納冰川1874年至2100年的變化，結果顯示羅納冰川有可能於2100年融化消失。
冰川學家和古氣候學家在美國《科學》雜誌發表文章指出：衡量未來冰川消失的尺度將不再是千年，而是百年，甚至是十年。