關於城市的表達，各國不盡一致，一般概括為：具有一定人口規模、而以非農業人口為主的居民集聚區，是一定區域內的政治、經濟、文化的中心，是整個社會創造物質財富和精神財富的重要基地。城市作為一定地域的中心，首先是經濟中心。工業是城市經濟的骨幹，是現代城市的主體。而城市作為經濟中心，又必然成為商業中心和交通中心，成為流通領域的樞紐。城市作為一定地域的中心，又不僅限於經濟方麵，它也可以是政治中心、文化教育中心、科技中心等。一個城市也可以兼具幾個中心。城市也是發展科學技術，傳播文化的中心，往往集中一國或一地區絕大多數的高等院校、各類醫療衛生機構、科研機構、圖書館、文化館、博物館、體育館等等，城市又是信息中心、科技情報中心和社會活動中心。
城市的這種中心地位，決定了它必然對國家和地區的經濟與社會發展起重要的中心作用和動力作用，在國家和地區的經濟建設、社會發展中應充分發揮城市的作用。
什麼是城市化，世界城市化的趨勢是怎樣的
城鎮化是社會發展到一定曆史階段的產物，它是資本主義發生並發達以後，特別是工業化以後所特有的現象。由於社會經濟的發展，農業社會進入工業社會，非農業活動的比重逐漸上升，農村地域中城市要素逐漸增長，出現了人口從以農業為主的農村向以非農業活動為主的城鎮轉移的過程，城市人口比重日益增大，城市的數目迅速增加，這就是城市化的基本含義。所謂城鎮化是社會生產力發展的必然趨勢，也是國家工業化和農業現代化的必然結果。
第二次世界大戰後，世界城市化的速度空前加快。以世界城市人口占總人口的比重看，已從1950年的29.2%增加到1980年的42.5%。但是，世界城市化水平的地區差別仍然非常懸殊，發達國家城市人中占總人口比重已從1950年52%上升到1980年的70%，不少國家農業人口向城市人口的遷移已大大減慢，甚至停止；而發展中國家城市人口的增長速度雖較快，但城市人口的比重仍較低，從1950年的16.7%上升到1980年的30.5%。
城市化過程不僅表現在城市人口的迅速增長上，而且還表現在特大城市人口的迅速增加，以及第三產業人口在城市人口中所占比重的極大提高上。
由於發達的資本主義國家的城市化是無計劃盲目地進行的，它經曆了一個惡性膨脹、畸形發展的過程，大城市、特大城市不斷湧現。城市規模的無限製擴大，城市人口的迅速增長給城市交通、生活組織、生態環境以及社會安定等方麵帶來了許多難以解決的矛盾和問題。為此， 不少國家采取措施分散大城市職能，建設新城市和衛星城。在中心城市外圍，還有若幹市鎮和農村區，它們在功能上連為一體，成為大城市的連綿區。如美國東北部從波士頓到華盛頓的狹長地帶和五大湖南岸，日本的九州—鹿島的太平洋沿岸帶狀地區，德國的魯爾區，英國以倫敦為中心的英格蘭南部城市人口中第三產業人口比重的極大提高，尤其是一些發達國家，第三產業人口占城市人口的比重都在一半以上。
今後世界城市化的趨勢，從總的看來城市化的進程還要大大加快，大城市還將快速增加，這一趨勢以發展中國家最為突出；而在發達國家中，開發落後地區，大力發展小城市將成為城市化的重要趨勢。
隨著城市化進程的加快，城市化過程中產生的問題日益突出，這就有待我們去共同探討和解決。
地理條件怎樣影響城鎮發展
地理位置影響城市地區的形成和發展。例如，我國沿海的大城市大多位於入海河口附近，南方的城市大部分位於河流支流與主流彙合點上；唐山市和撫順市分別位於開灤煤礦與撫順煤礦附近；新疆南部的城鎮都分布在沙漠邊緣的綠洲上。從交通位置上來說，在鐵道未出現前，城市多建立在水路要道，方便的海港或者河流附近；鐵路出現之後，大多數的較大城市往往分布在鐵路沿線或鐵路與鐵路的交會點，或鐵路與通航河流的會合點上，或通向河流及海岸的鐵路附近。因此城市與其腹地的位置，對城市的形成和發展，是很重要的影響因素，如重慶、武漢和上海，分別是長江上、中、下遊的最大城市。
氣候的影響也很明顯。我國最早的城鎮，主要分布在黃河中、下遊一帶，即溫帶半濕潤和半幹燥地帶，這是當時農業生產最發達的地區，溫帶氣候適中，在土壤肥沃、灌溉方便的地方，有助於農業生產發展，也有利於勞動人民定居生活。隨著農業經濟的發展，產生剩餘勞動，產品交換也隨著出現，為古代城鎮的形成創造了必要的前提。氣候對社會經濟影響的痕跡，在近代城市的地理分布上仍有反映。據統計，1983年世界人口在20萬以上的城市，有72.6%集中分布在溫帶範圍內，幹旱氣候帶僅5%；但是溫帶所占陸地麵積僅為15.4%，而幹旱氣候帶卻占26.3%。可見，氣候對城鎮發展和布局有明顯的影響。