從前，西西裏的錫拉丘茲州與小亞細亞的以弗所①曾有過一次不和。為此以弗所人製定了一條法律，規定凡是到以弗所的錫拉丘茲商人都必須支付一大筆贖金，違者處死。
注：①以弗所，古希臘小亞細亞西岸的一重要城市。
所以，當以弗所的公民在城裏發現一個名叫埃幾恩的錫拉丘茲老商人時，便把他強行拉到公爵麵前。他們要求他付贖金，否則將處死他。埃幾恩幾乎身無分文，公爵便根據法律判他死刑，並問他為何冒然闖入以弗所。
埃幾恩便講述了他如下這個不幸的故事。“我出生在錫拉丘茲，”他說，“長大後成了一名商人。我的生意興旺，婚姻也很幸福。可是為了做生意有一次我去了遙遠的埃皮達納姆城，在那兒一呆就是半年多。我實在受不了再與妻子分離下去，便讓她來到我身邊；不久她生下一對雙胞胎兒子，他們長得太像了，沒人能區分開。非常離奇的是，大約就在同一時間同一旅店裏，有個貧窮的女人也生下一對非常相像的雙胞胎兒子；由於那兩個父母窮得難以撫養他們，而我又很富有，我便想到把他們撫養大後作我兒子的傭人會是一個不錯的辦法，於是我就把他們從其父母那裏買下了。
“我們離家很長一段時間後，我妻子急於想回到錫拉丘茲去，我隻好同意她。然後我們就遇到了不幸。船途中遭遇了狂風暴雨，隨時都有沉船的危險，水手們甚至擠到小艇上拚命劃向岸邊，把我們這些可憐的乘客丟在大船上。我不知如何救哭泣的妻子和嬰兒。最後我孤注一擲，把妻子和兩個大點的孩子捆在一根備用的桅杆上，再把我和兩個小點的孩子捆在另一根桅杆上。‘即使船沉了，’我想，‘桅杆也會漂浮在海上，不會讓捆在上麵的人淹死。也許經過的船隻會把我們救起來。事情果真如此。我們的船被大風暴猛刮著，在一塊礁石上撞得粉碎。不過那兩根桅杆落入海裏，讓我們漂浮在水麵。雖然我們沒有被淹死，但兩根桅杆卻相距很遠，使我無法幫助妻子和兩個大點的孩子。令我大為安慰的是，我從遠處看見一隻漁船（大概是從科林斯①來的）發現了他們，並把他們救上船。可他們卻再也看不見我們，也認為我們已被淹死了吧。然而不久另一隻船把我們救起，水手們待我們很好，把我們安全送回了錫拉丘茲。從此以後我便從未聽說過妻子和我大兒子及其小傭人的情況。”
注：①科林斯，古希臘一奴隸製城邦。
“雖然我失去了親愛的妻子和兒子，但身邊還有一個兒子以及他的傭人。他跟隨我在錫拉丘茲生活著，直到長大成人。不過我們非常想念失散的親人，為此深受折磨，最後兒子決心離開我出去尋找他們。我答應了他的懇求，盡管不願意；於是他帶著傭人出發尋找親人去了。哎呀，我竟然讓他離開！自從他走後我已經7年沒有見到他。當兩年過去他也沒有回來時，我也從錫拉丘茲出發去尋找到處流浪的親人。我走遍很多地方也沒找到，甚至冒然來到了以弗所。因為，假如找不到他們，我寧願死；請相信我，隻要知道妻兒都好好地活著，我死了也高興。”
人們可以想象到，公爵被這個悲慘的故事感動了，但他仍無意原諒這個違反法律的老人。然而他沒有判處把老人立即處死，而是再給了他一天自由，以期他可能會乞求或借到足夠的錢交納贖金。不過在埃幾恩看來這種推延似乎並非什麼大恩典。他心想自己在以弗所誰也不認識；又由於以弗所人與錫拉丘茲人根本不是朋友，所以他幾乎不可能湊集到所需的錢。此外，生命對於他除了悲傷什麼也沒有。
這個悲傷的父親哪裏想到，就在這天他會於以弗所見到自己尋找了這麼多年的兩個兒子。
讀者會記得吧，埃幾恩的雙胞胎兒子十分相像，他們的名字也一樣叫安提夫拉斯，而兩個傭人也都叫德羅米沃。就在這一天，在以弗所，在父親埃幾恩的旁邊，站著兩對雙胞胎安提夫拉斯和德羅米沃——可他對此一無所知。小的安提夫拉斯曾在錫拉丘茲與埃幾恩一起生活，他於同一天上午也在以弗所上了岸。那兒某個朋友有幸警告他說，有條法律不歡迎錫拉丘茲的商人們，並說就在當天上午有個錫拉丘茲的老商人剛被處以死刑。所以這個錫拉丘茲的安提夫拉斯就謹慎地把自己冒充成一個埃皮達納姆的商人。
可另一個安提夫拉斯——埃幾恩的大兒子——並非是以弗所的新來者。他已在這兒生活了20年，並且變得富裕有錢了；他早已把父親忘掉，如果確實曾經記得父親的話——因為他還是小小的嬰兒時就與父親分開。
他也把自己母親忘掉了。正如我們所記得的，他與母親以及那個叫德羅米沃的孩子於船隻失事的時候被捆在桅杆上，後來被漁民救起。這些漁民把兩個孩子從其母親那裏奪走，並賣給一個有名的武士——他碰巧是以弗所公爵的叔叔。安提夫拉斯在以弗所交上好運，因公爵喜歡上他，讓他當上一名軍官。他成為一個勇敢而幸運的戰士，在戰鬥中救了公爵一命。為了獎賞他，公爵讓他與以弗所的一位名叫阿德裏娜的有錢小姐結婚。傭人德羅米沃仍然服侍著他，不過對於他其餘的家人一無所知。他現在不知道的是，在以弗所還有來自錫拉丘茲的孿生兄弟安提夫拉斯以及與他同名的孿生兄弟德羅米沃。
瞧，剛來到這座城市的錫拉丘茲的安提夫拉斯，派傭人德羅米沃帶著一袋錢去他要投宿的那家旅店。與此同時他獨自漫步去觀光城鎮。他一邊四處走著一邊悲哀地想到自己如何孤獨，這麼多年來一直到處尋找失散的母親和兄弟。他環顧四周，吃驚地發現德羅米沃已經回來了——他以為如此。然而事實上這是他那個德羅米沃的孿生兄弟，該兄弟剛從另一個安提夫拉斯的家裏出來叫主人回去用餐。而以弗所的德羅米沃呢，也認為他看見了自己主人，因此提醒安提夫拉斯說他妻子等著他，他該早點回去的。