原籍蒲州永樂。開元七年（719年）六月一日生於蜀州。天寶四載，27歲的楊玉環被李隆基冊為貴妃，距楊玉環被冊為壽王妃整十年。天寶十五載（756）六月十四日，隨李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，禁軍嘩變，38歲的楊貴妃被縊死，香消玉散。楊貴妃天生麗質，“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，堪稱大唐第一美女，此後千餘年，無出其右者。楊貴妃與西施、王昭君、貂蟬並稱為中國古代四大美女。
楊玉環與西施、王昭君、貂蟬並稱為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。四大美女享有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”。“閉月、羞花、沉魚、落雁”是一個個精彩故事組成的曆史典故。“閉月”，是述說貂蟬拜月的故事。“羞花”，說的是楊貴妃觀花時的故事。“沉魚”，講的是西施浣沙時的故事。“落雁”，就是昭君出塞的故事。
玉環（公元719——756年）：唐代宮廷音樂家、歌舞家，其音樂才華在曆代後妃中鮮見。其出生地為嶺南的容州普寧縣（今廣西容縣十裏鄉楊外村），有唐代遺碑為證。記述楊貴妃事跡最早的是唐天寶四年四門助教許子真所寫的《容州普寧縣楊妃碑記》。據《元一統誌》載：“楊妃容縣碑記，在普寧縣東一百二十步。”後為《永樂大典》所援引。
另一些說法是說其原籍蒲州永樂（今山西永濟）人。開元七年719年6月1日生於蜀郡（今四川成都），出身宦門世家，曾祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺，父楊玄琰，是蜀州司戶，叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在四川度過的，10歲左右，父親去世，她寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。
楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，並善彈琵琶。
開元二十二年七月，唐玄宗的女兒鹹宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。鹹陽公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚後，兩人甜美異常。
開元二十五年十二月初七，唐玄宗寵愛的武惠妃病逝，玄宗因此鬱鬱寡歡。在心腹宦官高力士的引薦下，唐玄宗把目光投向了武惠妃相似的兒媳楊玉環。
開元二十八年十月，與李瑁成親五載的楊玉環離開壽王府，來到驪山，此時她才22歲，玄宗則56歲，玄宗先令她出家為女道士為自已的母親竇太後薦福，並賜道號“太真”。
天寶四年，唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃後，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇後就再未立後，因此楊貴妃就相當於皇後。
楊玉環自入宮以來，遵循封建的宮廷體製，不過問朝廷政治，不插手權力之爭，以自已的嫵媚溫順及過人的音樂才華受到玄宗的百般寵愛，雖曾因妒而觸怒玄宗，以致兩次被送出宮，但最終玄宗還是難以割舍她。直至安史之亂，唐玄宗僅帶楊貴妃西逃，在馬嵬坡兵諫時，楊貴妃被逼賜死，年方38歲。
玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，並親自插在楊氏鬢發上。玄宗對後宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也。”（《古今宮闈秘記》卷三）複製新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇後，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實居後位。鄭處誨講了一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之後，嶺南貢上一隻白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之後，這隻白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局麵對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這隻鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅，“以亂其行列，或啄嬪禦及諸王手，使不能爭道。”（《明皇雜錄》）後來這隻可愛的“雪花娘”被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬於禦苑中，稱為“鸚鵡塚”。元朝詩人楊維楨《無題效商隱體詩》雲：“金埒近收青海駿，錦籠初放雪衣娘。”（《鐵崖集》）就是詠及玄宗與楊貴妃的寵物白鸚鵡的。玄宗對寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對楊貴妃的厚寵更不待言了。
楊貴妃有三位姐姐，皆國色，也應召人宮，封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，每月各贈脂粉費十萬錢。虢國夫人排行第三，以天生麗質自美，不假脂粉。杜甫《虢國夫人》詩雲：“虢國夫人承主思，平明上馬入金門。卻嫌脂粉宛顏色，淡掃蛾眉朝至尊。”（《杜詩詳注》卷二）乃為事實之寫照。