太平鎮，一個窮鄉僻壤處的小鎮。
這裏的人晝耕夜息，生活一片樂和，也無官匪滋擾。
卻有一個人的生活不是那麼如意，此時他正捧著一個破飯碗，碗裏裝著一個剛討來的冷饅頭，幹幹硬硬的，不過他卻毫不猶豫的送進了嘴裏，還咀得津津有味。
他就是楊恒，一個八歲的小孩，衣服很髒，上身一件青色的單薄衣服，領口和袖口都被磨破了，下身一條爛單褲。衣服壞了他是沒錢買新的，因為家裏就剩下他一個人，嚴格說來他已沒家了，六歲母親病逝後他就把家當變賣了，給母親買了一口上好的楠木棺材。家裏空落落的，這房子也很舊了，楊恒卻堅決沒賣，這是他的一份回憶。
他就是那麼執著，即使每天隻能吃一個幹饅頭，有時甚至空著肚子，但房子就是不能賣。
暮色逼近，燈影幢幢，楊恒吃完饅頭過不多久又感覺餓了。他不禁又想起以前媽媽還在的時候，每天都能吃個飽，衣服壞了，她就在燈光熹微下給自己縫補，那燈光依稀就跟現在的燈光一樣，可人已逝。他不禁輕輕歎息一聲，走出屋外，看能否尋著吃的。
屋外已是燈火通明，他的人也被照得很清晰。衣服很髒，身材瘦小，但一張臉卻洗得很白，雙眼透著堅毅。他走著走著就到了一家茶樓外，有些有錢人還是喜歡睡前品點小茶的，所以每到這時裏麵也特別熱鬧。楊恒聽到裏麵不斷傳出客人洪亮的聲音，在寂靜的夜晚是那麼清晰，“離這裏不遠有座山叫西山，那裏新建了一座寺，叫紅葉寺，附近很多篤信神靈的人都去燒香拜佛，那裏香火鼎盛......”
楊恒聽到這裏，雙眼一轉，西山那裏來往的人那麼多，如果到了那裏，應該很容易得到一些吃的。我到底去不去呢，但據說外麵很凶險，有強盜搶劫殺人，還有凶禽猛獸，又有騎著鶴的人在空中飛來飛去，外麵的世界到底是怎樣的呢，要不要出去看看呢？楊恒一時拿不定主意。
他突然想起了五歲時有一白發道人給他算命，說他六歲時會戴孝，八歲時命運會發生一次轉變，當時他壓根就不信，隻當這滿頭白發蒼蒼的老頭是江湖騙子，現在不由得有點信了，母親不就是我六歲時去世的嗎，難道那老頭是風塵異人？那我的命運有會發生什麼樣的轉變呢？是好是壞?如果是壞，自己就沒什麼可擔心的了，自己現在吃不飽穿不暖，能有比這更壞的嗎。這兩年的經曆使他小小的心中認為衣食最大，其它的都不可怕了。如果是好的方向，他沒想，因為他不是一個喜歡幻想的人。
清晨的魚肚白從東方升起，楊恒早就起床了，餓醒的。昨晚有個好心人賞了個熱饅頭，他一直沒吃，留到現在，他知道早上不好乞討，得等人們吃好喝足後有剩的才行，所以留給了早上充饑，因為他決定今天起程去西山，得吃點東西才行啊。於是他就啃著他那饅頭，冷饅頭，幹饅頭，不再是熱的了。吃完後拜過父母的牌位後就出發了。
三天後，一座高山腳下，一個小男孩滿臉風塵仆仆，像是經過長途跋涉。他就是楊恒，這三天來他以野果充饑，飲泉水解渴，向行人問路，累了就以天為被，大地為床，終於到了西山腳下。他的雙眼還是那麼堅毅，炯炯有神地望著這座山。
隻見西山高聳，巍峨而立，山上草木萋萋，楓林樹影，藍天白雲下一條小河環著山向東流去。山上幾片紅葉隨風飛舞飄旋而下，掉進了水裏再隨波而去。水中林木交橫，映著藍天白雲，景象好不怡人。楊恒來到水邊，清洗著這三天來的疲憊，他的衣服很髒，但臉卻很幹淨，雙眼有神。日落黃昏，晚風習習，隻見自己單薄的身影倒映在水中就像浮萍一樣隨波蕩漾，是那麼孤單無依。楊恒不禁慘然一笑，仿佛笑能驅除天下不平事。
——他除了笑還能幹嘛，至少笑能使他心裏好受一點，哭隻會更難受，況且在他幼小的心靈中一直認為哭是懦夫的行為，母親去世後的這兩年來他就沒再哭過。他不禁又笑了一笑，這幾年自己都一個人過來了，未來也隻會比現在更好的。於是他就開始登山，紅葉寺就在半山腰上。
他的速度很快，似在跟太陽比賽，看是你先落下去還是我先登上去。當他登到太陽落下去時，還沒看到寺廟，才知道這山是那麼高，估計還沒到一半路程。此時整個天際一片沉寂，山間小路崎嶇，黑色籠罩大地，七八個星天外，林間也模糊一片，看不清山路。楊恒感到手腳酸痛，坐在一塊山石上休息起來，這幾天來的疲勞一時襲上心頭，有點懨懨欲睡，就打了個盹。晚風清冷，吹得他單薄的衣衫瑟瑟作響，他打了個寒噤，大腦回複清醒。放眼四周，已是黑漆漆的一片，看來剛才睡了不少時候，也無法前行了。正百無聊賴之際，山上突然傳來一陣快速的、雜亂的腳步聲，夾雜著喊殺喊打之聲，楊恒一哆嗦，心中不由得害怕起來，這完全出乎他的意料，不知道山上是什麼情況，看他們馬上就要到這兒了，那可乖乖不得了，還是先躲在大石後麵為妙。不一會追逐聲漸近，隻見十來個小僧一手持著火把，一手拿著長棍追著兩個挎著長劍的武士向這逼來，楊恒隻覺手心特別冷，原來已出了冷汗，更不敢稍動。