20世紀上半葉，西方經濟經曆了一係列嚴重的危機、動蕩和戰爭，1914—1945年的30多年間發生了兩次世界大戰，資本主義製度搖搖欲墜。第二次世界大戰以來，經濟發展出現了轉機，在戰後的50多年中，西方國家經濟相對迅速發展，生產方式獲得了世界性的擴張，世界經濟體係最終形成。戰後資本主義發展的實踐與馬克思主義經典作家，特別是列寧對資本主義發展趨勢的理論預見出現了較大的差距。如何理解戰後經濟的發展，尤其是經濟的持續發展呢？客觀分析，當代西方經濟持續發展的原因是多方麵的，如戰後西方經濟重建，西方國家進行一係列經濟、政治改革以及社會福利製度的發展和完善等等。這些因素的綜合，有力地促進了資本運動的全球化趨勢，導致了生產方式的全球化擴張，造成了資本的國際化大循環，從而為社會經濟活動提供了進一步發展的空間，同時也在一定程度上緩解了基本矛盾，其中知識經濟則對戰後世界經濟持續發展起了重要的推動作用。
戰後首先發生在西方的科技革命是西方工業化以來發生的第三次科技革命，即以原子能技術和電子計算機技術為代表的科學技術，在三個方麵推動了西方經濟的發展。
1.快速提高了勞動生產率。早在100多年前，馬克思就指出：“生產力裏麵也包括科學在內，科學技術既是財富底產物又是財富底生產者。”勞動生產力是隨著科學和技術的不斷進步而不斷發展的”，隨著科學技術日益成為“直接生產力”，它對經濟發展的推動作用也愈來愈突出。據統計，一些經濟發達國家經濟增長的諸因素中，科技的作用或者說科技進步的“貢獻率”，20世紀初葉為5％～20％，第二次世界大戰結束以來，已提高到50％以上。1982—1986年日本經濟每年的實際增長中大約60％是由科技進步做出貢獻。在美國，該“貢獻率”為70％—80％。這意味著在發達國家，對經濟增長的貢獻最大的不是勞動和資本的數量，而是科學技術。可以說，知識經濟實質上也是一場深刻的生產力革命，它使構成生產力的諸要素，特別是作為生產力首要因素的勞動者素質發生了重大變化，從而大大提高了生產效率。據統計，1951—1975年，西方國家中，日本的工業勞動生產率年均增長8.8％，聯邦德國為4％，法國為4.3％，美國為3.2％，英國為2.6％。這些數據顯示，戰後西方國家勞動生產率提高的速度大大高於戰前。一些西方學者還認為：勞動生產率的提高對於國民收入與社會財富的增加做出了直接的貢獻。美國學者愛德華·丹尼森曾利用“投入——產出法”對生產要素及其他相關因素對經濟增加的貢獻率進行過定量分析。他認為：19291～1982年，美國實際國民收入年均增長率為2.92％，由科技進步產生的增長部分為1.06％，即貢獻率為36.3％。
知識經濟在促進勞動生產率的同時，在直接的生產領域又為擴大再生產創造了物質條件，使產業結構升級和優化，使產業資本有機構成提高，而技術水平的提高及相應帶來的更高的產出率，使戰後西方國家剩餘價值率提高。剩餘價值率的提高，又有利於企業貨幣資本的積累，進而擴大了固定資本的投資規模。以日本為例，1955—1973年30人以上企業的勞動生產率提高了9倍，剩餘價值率從1955年的31.4％提高到1970年的44.3％，同期日本企業的設備投資額增長了8.1倍。
2.開辟新興產業，拓寬國內外市場。資本的本質在於不斷地追求自身的增殖。資本增殖的最基本手段是市場的不斷擴大，市場擴大也是解決資本在其價值方麵障礙的基本手段。資本運動之所以停滯甚至陷入危機，究其根本原因是實現資本增殖的市場條件缺乏，抑或資本在市場上達到了飽和狀態。新技術革命為戰後西方資本主義國家的經濟複蘇和持續發展在某種程度上提供了新的生產力源泉並使其生產關係得到相應的調整。戰後科學技術在社會生產發展中的作用發生了質的飛躍，日益成為西方發達國家經濟增長的先導。第二次世界大戰前，科學、技術和生產的關係，表現為生產—技術—科學的發展循環過程，這一過程中科學並不直接促進技術與生產的重要變革。正如恩格斯曾指出的，科學發展開始是由生產決定的，但在當代科技革命的條件下，由於科學的技術化和技術的科學化，科學轉化為技術，技術應用於生產的速度與效率大大提高，從根本上改變了傳統的科學、技術和生產的關係，逐步形成了科學—技術—生產的循環過程，使科學、技術與生產日趨一體化。