研究社會，當然和研究社會學的方法有關係。但這兩種方法有不同的地方，就是社會學所研究的是社會狀況；社會問題是研究個人生活狀況。社會學是科學的，是普遍的；社會問題是地方的，是特別的。研究這兩樣的傾向既然不同，那研究的方法也該有區別。
再者，社會學的目的有兩樣：第一，要知道人類的共同生活究竟是什麼樣子。在社會裏頭，能不能把人類社會的普通道理找出來。第二，如果社會裏的風俗習慣發生病的狀態，應當用什麼方法去補救。研究這兩個問題，是社會學的目的。但我們研究社會問題，和它有一點不同。因為社會問題是特別的，是一國的，是地方的緣故。社會問題是怎樣發生的呢？我們知道要等到社會裏某種製度有了毛病，問題才能發生出來。如果沒有毛病，就不會發生什麼問題。好像走路、呼吸、飲食等等事體，平時不會發生問題，因為身體這時沒有病的緣故。到了飲食不消化或呼吸不順利的時候，那就是有病了，那就成為問題了。
中國有子孝婦順的禮教，行了幾千年，沒有什麼變遷。這是因為當時做兒子的和做媳婦的，對於孝順的製度沒有懷疑，所以不成問題。到現在的時候，做兒子的對於父母，做丈夫的對於妻子，做妻子的對於丈夫等等的禮法，都起了疑心。這一疑就是表明那些製度有點不適用，就是承認那些製度已經有了毛病。
要我們承認某種製度有了毛病，才能成為社會問題，才有研究的必要。我說研究社會問題，應當有四個目的。現在就用治病的方法來形容：第一，要知道病在什麼地方。第二，病是怎樣起的，他的原因在那裏。第三，已經知道病在那裏，就得開方給他，還要知某種藥材的性質，能治什麼病。第四，怎樣用藥。若是那病人身體太弱，就要想個用藥的方法；是打針呢，是下補藥呢？若是下藥，是飯前呢，是飯後呢？是每天一次是每天兩次呢？醫生醫治病人，短不了這四步。研究社會問題的人，也是這樣。現在所用的比喻是醫生治病，所以說的都是醫術的名詞。各位可別誤會，在未人本題之前，我們需要避掉兩件事：
一、須避掉偏僻的成見。我們研究一種問題，最要緊的就是把成見除掉。不然，就會受它的障礙。比方一個病人跑到醫生那裏，對醫生說：“我這病或者是昨天到火神廟裏去，在那裏中了邪，或是早晨吃了兩個生雞蛋，然後不舒服。”如果那個醫生是精明的，他必不聽這病人的話。他先要看看脈，試試溫度，驗大小便，分析血液，然後下個診斷。他的工夫是從事實上下手，他不管那病人所說中了什麼邪，或是吃了什麼東西，隻是一味虛心地去檢驗。我們要做社會的醫生也是如此。
平常人對於種種事體，往往存著一種成見。比方娼妓問題和納妾問題，我們對於它們，都存著一種道德的或宗教的成見，所以得不著其中的真相。真相既不能得著，那解決的方法也就無從下手了。所以我們對於娼妓的生涯，是道德是不道德，先別管它；隻要從事實上把它分析得明明白白，不要靠著成見。我們要研究它與社會的經濟，家庭的生計，工廠的組織等等現象，有什麼關係。比方研究北京的娼妓問題，就得知道北京有什麼工廠，工廠的組織是怎樣的；南北的娼妓從那裏來，與生計問題有什麼關係，與南方的工廠有什麼關係；千萬不要當他做道德的問題，要把這種成見除掉，再從各種組織做入手研究的工夫。
二、須除掉抽象的方法。我們研究一種問題，若是沒有具體的方法，就永遠沒有解決的日子。在醫書裏頭，有一部叫做《湯頭歌訣》，鄉下人把它背熟了，就可以掛起牌來做醫生；他隻知道某湯頭是去暑的，某湯頭是補益的，某湯頭是溫，某湯頭是寒；病人的病理，他是一概不知道的。這種背熟幾隻歌訣來行醫的醫生，自然比那看脈、檢溫、驗便、查血的醫生忽略得多；要盼望他能夠得著同樣的效驗，是不可能的。
研究社會問題的人，有時也犯了背歌訣的毛病。我們再拿娼妓問題來說，有些人不去研究以上所說種種的關係，專去說什麼道德啦，婦女解放啦，社交公開啦，經濟獨立啦；要知道這些都和湯頭歌歌訣一樣，雖然天天把它們掛在嘴裏，於事實上是毫無補益的；不但毫無補益，且能教我們把所有的事實忽略過去。所以我說，第二樣要把抽象的方法除掉。
已經知道避掉這兩件事情，我就要說到問題的身上，我已經把研究社會問題的方法分做四步，現在就照著次序講下去。
病在什麼地方
社會的組織非常複雜，必定要找一個下手研究的地方；不然，所研究的就沒有頭緒；也得不著什麼效果。所以我們在調查以前，應當做四步工夫，才能夠得著病的所在。
第一步分析問題。我們得著一個問題，就要把它分析清楚，然後檢查它的毛病。比方納妾問題，分析出來，至少也有兩種：一種是獸欲的，基於這種動機而納妾的人，社會上稍有道德觀念的，都不承認他是對的。一種是承嗣的，這是因為要有後嗣才去納妾，自然和那獸欲的有分別。再從細裏分析，獸欲的納妾的原因，大概是在那裏，他與財產製度、奢侈習慣、娼妓製度等等有什麼關係。研究第一種的納妾，在這些問題上，都要下工夫去研究，才能夠明白。說到第二種的納妾呢，我們就不能和以前一例的看。有許多道學先生，到了四十多歲還沒有兒子，那時候朋友勸他納妾，兄弟也勸他，甚至自己的妻子也勸他，若是妻子因為丈夫要納妾承嗣的話，就起來反對，人家必要說這做妻子的不賢慧。這樣看來，第二種的納妾是很堂皇的。我們對於這個問題，要研究中國的宗教；人為什麼一定要有後，為什麼要男子才算是後，女子就不算數，要有男子才算有後；在道德上和宗教上有什麼根據，他的結果怎樣呢，他有什麼效果，是不是有存在的理由；這些問題，都和獸欲納妾問題不同，是研究的人所當注意的。