今日最沒有根據而又最有毒害的妖言是譏貶西洋文明為唯物的（Mater—ialistic），而尊崇東方文明為精神的（Spiritual）。這本是很老的見解，在今日卻有新興的氣象。從前東方民族受了西洋民族的壓迫，往往用這種見解來解嘲，來安慰自己。近幾年來，歐洲大戰的影響使一部分的西洋人對於近世科學的文化起一種厭倦的反感，所以我們時時聽見西洋學者有崇拜東方的精神文明的議論。這種議論，本來隻是一時的病態的心理，卻正投合了東方民族的誇大狂，東方的舊勢力就因此增加了不少的氣焰。
我們不願“開倒車”的少年人，對於這個問題不能沒有一種徹底的見解，不能沒有一種鮮明的表示。
現在高談“精神文明”、“物質文明”的人，往往沒有共同的標準做討論的基礎，故隻能做文字上或表麵上的爭論，而不能有根本的了解。我想提出幾個基本觀念來做討論的標準。
第一，文明（Civilization）是一個民族應付它的環境的總成績。
第二，文化（Culture）是一種文明所形成的生活的方式。
第三，凡一種文明的造成，必有兩個因子：一是物質的（Material），包括種種自然界的勢力與質料；一是精神的（Spiritual），包括一個民族的聰明才智、感情和理想。凡文明都是人的心思智力運用自然界的質與力的作品，沒有一種文明是精神的，也沒有一種文明單是物質的。
我想這三個觀念是不須詳細說明的，是研究這個問題的人都可以承認的。一隻瓦盆和一隻鐵鑄的大蒸汽爐，一隻舢板船和一隻大汽船，一部單輪小車和一輛電力街車，都是人的智慧利用自然界的質力製造出來的文明，同有物質的基礎，同有人類的心思才智。這裏麵隻有個精粗巧拙的程度上的差異，卻沒有根本上的不同。蒸汽鐵爐固然不必笑瓦盆的幼稚，單輪小車上的人也更不配自誇他的精神的文明，而輕視電車上人的物質的文明。
因為一切文明都少不了物質的表現，所以“物質的文明”（Material Civilization）是一個名詞不應該有什麼譏貶的含義。我們說一部摩托車是一種物質的文明，不過單指它的物質的形體；其實一部摩托車所代表的人類的心思智慧決不亞於一首詩所代表的心思智慧。所以“物質的文明”不是和“精神的文明”反對的一個貶詞，我們可以不討論。
我們現在要討論的是：
（1）什麼叫作“唯物的文明”（Materialistic Civilization）；
（2）西洋現代文明是不是唯物的文明。
崇拜所謂東方精神文明的人說，西洋近代文明偏重物質上和肉體上的享受，而略視心靈上與精神上的要求，所以是唯物的文明。
我們先要指出這種議論含有靈肉衝突的成見，我們認為錯誤的成見。我們深信，精神的文明必須建築在物質的基礎之上。提高人類物質上的享受，增加人類物質上的便利與安逸，這都是朝著解放人類的能力的方向走，使人們不至於把精力心思全拋在僅僅生存之上，使他們可以有餘力去滿足他們的精神上的要求。東方的哲人曾說：
衣食足而後知榮辱，倉廩實而後知禮節。
這不是什麼舶來的“經濟史觀”，這是平恕的常識。人世的大悲劇是無數的人們終身做血汗的生活，而不能得著最低限度的人生幸福，不能避免凍與餓。人世的更大悲劇是人類的先知先覺者眼看無數人們的凍餓，不能設法增進他們的幸福，卻把“樂天”、“安命”、“知足”、“安貧”種種催眠藥給他們吃，叫他們自己欺騙自己、安慰自己。西方古代有一則寓言說，狐狸想吃葡萄，葡萄太高了，它吃不著，隻好說：“我本不愛吃這酸葡萄！”狐狸吃不著甜葡萄，隻好說葡萄是酸的；人們享不著物質上的快樂，隻好說物質上的享受是不足羨慕的，而貧賤是可以驕人的。這樣自欺自慰成了懶惰的風氣，又不足為奇了。於是有狂病的人又進一步，索性回過頭去，戕賊身體，斷臂、絕食、焚身，以求那幻想的精神的安慰。從自欺自慰以至於自殘自殺，人生觀變成了人死觀，都是從一條路上來的：這條路就是輕蔑人類的基本的欲望。朝這條路上走，逆天而拂性，必至於養成懶惰的社會，多數人不肯努力以求人生基本欲望的滿足，也就不肯進一步以求心靈上與精神上的發展了。