葉適，字正則，學者稱水心先生，浙江溫州永嘉人。生於高宗紹興二十年(1150年)，死於寧宗嘉定十六年(1223年)，終年73歲。
葉適比陳亮晚生6年，晚死28年。
葉適出身於“貧匱三世”之家。其父以教童子為生，其母是一位農家女子。自葉適出生後，又遭連年災荒，生活極度貧困。葉適自述其家世稱：“歲大水，飄沒數百裏，室廬什器皆盡，自是連困厄，無常居，隨僦輒遷，凡遷二十一所。所至或出門無行，或棟宇不完。”“家君聚數童子以自給，多不繼。”其母“至乃拾滯麻遺鴈緝之，僅成端匹”，“窮居如是二十餘年，皆人耳目所未嚐見聞者”。葉適在生活極端困苦的條件下，仍勤奮攻讀。他的母親教導他，使知事業的成敗，全靠個人的努力。“嚐戒適等曰：‘吾無師以教汝也，汝善為之，無累我也。’又曰：‘廢興成敗，天也，若義不能立，徒以積困之故受憐於人，此人為之繆耳。汝勉之，善不可失也。’”所以，其家境雖窮困，仍能保持著“士人之家”的門風，全賴其母“見之之明而所守者篤也。”陳亮對其母至為敬愛，他的成長也深受她的影響。
葉適14歲時，永嘉著名學者陳傅良(君舉)應瑞安林家之聘，為林家子弟授學。葉適因與林家子弟同學，所以得與陳傅良相交往。
大約在葉適20歲左右，又專程拜訪了當時永嘉另一位著名學者薛季宣(士龍)，交流學問。薛季宣少從袁道潔學。袁氏雖學於二程，但不專講義理，自六經百氏、博弈小數、方術兵書無不洽通。陳傅良也曾拜薛季宣為師。薛季宣、陳傅良被認為是南宋事功學派的創始人。
黃百家在《艮齋學案》中說：“季宣既得道潔之傳，加以考訂千載，凡夫禮樂兵農，莫不該通委曲，真可施之實用。又得陳傅良繼之，其徒益盛，此亦一時燦然學問之區也。然為考亭(朱熹)之徒所不喜，目之為功利之學。”薛、陳二人對葉適的學術思想和教育思想的形成有重要的影響。葉適與薛、陳二人過從甚密，書信不斷，尤其是同陳傅良交遊更久，葉適自稱“餘亦陪公遊四十年，教餘勤矣。”正是在薛、陳二人的影響下，葉適走上了“言事功”、“謀功利”、“求實用”的事功學派治學教人的道路。
葉適二十二、三歲，其母患重病，兒女“不知所為，但相聚環旁泣耳”。其母一邊安慰兒女，一邊鼓勵兒女要靠自立謀生，以前程為重：“汝所謀以養者在千裏之外，汝去矣，徒守我亡益也。”於是，葉適奉母命赴京師臨安(今杭州)謀生。
葉適24歲至京師臨安，第二年即上書樞密使，對當時的政治形勢和國家命運作了詳細分析，並提出切實的建議，初步表明了他的政治主張和學術見解。他批評當權者“畏戰無勇”，“以求苟安”，“不自知其恥”，提出必須樹立“剛心勇氣”，“使民無嗜戰之意而亦無畏戰之心”，做到“外可以立功而內不失為無事”。他提出的具體改革措施有：“辟和同之論，息朋黨之爭”，“罷太甚之求以紓民力”，“耕因屯之田以代軍輸”，“收召廢棄有名之士，斥去大言無驗之臣”等等。在教育上，他明確提出要“廣武舉之路”，“愛人之功，求人之善，舉之公卿之上而忘其疏賤之醜”，“懲人之過，明人之惡，加之竄殛之戮而遺其貴近之厚”。這正是葉適一生中政治、學術和教育活動的基本指導思想。
淳熙五年(1178年)，葉適29歲，應試中進士第二，授平江節度推官，但因母死服喪，未能赴任；後改任武昌節度判官，以後又改授浙西提刑司幹辦公事。在浙西一帶，葉適生活了8年時間，當地的讀書士子許多人與他頻繁交往，一起探討政治、學術問題。葉適成為頗有聲望的學者，在浙西一帶有廣泛的影響。
淳熙十四年(1187年)，葉適38歲，由於參知政事龔茂良的推薦，被召為大學正，又遷為博士。赴任不久，即上書孝宗，對朝廷“屈意損威以求和好”的投降政策提出批評，建議“變國是，變議論，變人材”，以舉“大事”，主張進行政治、學術和教育改革。他特別指出：
“學科舉，掛名蔭，計級而升，循途而進，無不可為者，何賢何不肖，何君子何小人之有哉！廉恥日闕，名實日喪，風俗日壞而不可救，蓋不任人而任法之弊，遂至於不用賢能而用資格耳。”為革此弊，必須“講利害，明虛實，斷是非，決廢置”，“使賢能與資格並行而不屈於資格”。孝宗閱後深受感動，“慘然久之”。不久，葉適升任太常博士兼錄院檢討官，並曾上書執事，推薦陳傅良等34人，提出：“國家之用賢才，必如饑渴之於飲食，誠心為之，求取之急惟恐不至，口腹之獲惟恐不盡”，必須“急求力取，博選亟用”。光宗紹熙元年(1190年)，葉適41歲，又應詔條奏六事，詳細分析當時形勢，指出存在的六大問題，即：“國勢未善”，“士未善”，“民未善”，“兵未善”，“財未善”，“紀綱法度未善”。他認為“士未善”是“治國之意未明”的重要標誌。朝廷“不以任賢使能為急”，使賢能不能用於今世。“今之修飭廉隅者反以行見異，研玩經術者反以學見非，誌尚卓犖者反以材見嫉，倫類通博者反以名見忌。”這樣，必然迫使賢能之士“錮於朋黨，沉於卑賤，老於岩穴”，造成“風流日以墜失，士俗日以頹敗”。他極力主張銳意振起，反對保守苟安。在人材選拔和任用上，要杜塞僥幸，招徠英傑。但書疏奏於朝廷，未得反應，葉適大失所望。此後五年，葉適曆任秘書郎，蘄州知府、尚書左選郎官、國子司業、太府卿、總領淮東軍馬錢糧等職。由於統治集團內部黨派鬥爭紛起，葉適的才智難得發揮之機，使他抱恨不已。