麵對著南宋社會財竭、兵弱、民困、勢衰的腐敗狀況，葉適要求限製貴族地主的封建特權，要“修實政，行實德”。他認為“多財本以富國，財既多而國愈貧，加賦本以就事，賦加而事愈散。然則英主自濟非常之業，豈以財貨多少為拘！”(文集卷三，子一)他要求朝廷裁減經費，減少十之五六的開支，罷去經總製錢之半及和買、折帛等不正之斂，原來起供上用的也還州縣以用於雇役，減稅所造成的經費短缺由君王負擔，“盡斥內帑封以補助之。”在土地問題上，他認為道學家的所謂恢複井田不過是空洞的幻想，曆史的變遷已經不可能恢複到以前的狀況。同時，他又站在庶族地主的立場上，反對俗吏“抑奪兼並之家以寬細曲”的意見，認為窮困的農民從庶族地主那裏租得田地，借得資金，在圍困時從他們那裏獲得幫助，社會的遊手末作、俳優技藝又仰食於夫人，而且他們又為國家提供稅收，因此他們乃是國家的根本，他們的財產來自於自己的勤勞，有其合理性，隻是不能走向貪虐。假如過於貪虐，隻應適當加以節製，讓他們得以改進，總之，然則富人者，州縣之本，上下之所賴也。婦人為天下養小民，又供上用，雖厚取贏以自封殖，計其勤勞，亦相當矣。乃其豪暴過甚，兼取無已者，吏當教戒之；不可教戒，隨時而治之，使之自改而止矣。不宜預置疾惡於其心。在差役的問題上，他同樣也有這種妥協性的表現，如他認為對免役的官戶的仇視，或對逃避的詭產的追究，是“淺夫庸人之論，不宜過多追究，也不能從根本上根絕，因為流弊已遍於天下，隻要把雇役錢還於州縣，除去差役之害，官戶也就可以應役而不必加以督責。”葉適的社會政治思想，反映了在積貧積弱的南宋社會中下階層的政治態度，並與當時的道學形成某種差異和對立，並在相對的意義上形成務實而不務虛，注重功利的特色。對於這些特點，後代可以站在各種立場上去評價，但每一種評價都有他的合理性。傾向於理性的人自然會認為其注重功利而在理論上有所欠缺，而那些注重現實的人又會對其中的唯物主義成分有好感。事實上，在人類的思想史上，每一種思想都是真實的存在，都代表了人們從特定的角度對現存世界的感受和態度。對於葉適及其永嘉學派來說，我們不能僅僅將其放在與道學的對立上來判斷其是非，而要放在一個更廣的背景來看待其存在和特色。他們所代表的中小地主階層既不同於世家貴族，也不同於下層的農民，而是處於中間的立場上。另外，從時代的變遷來看，葉適的思想盡管批評宋代的弊政，但在各方麵也仍然帶上了宋代社會的許多特征。由此我們也就可以理解葉適思想中那些複雜的方麵(宋代社會也同樣處於某種過渡階段上)，盡管他麵向現實和強調事功，也仍然保留了儒家的某些道德和理性化的成分，所以人們才說他的思想是有體有用，或內外交相成之道。當然，這種兼有很難精確地加以描述，相對於朱熹而言，現實的一麵是更加突出了。但假如比起明代以後的許多學者，他的現實性無疑又顯得不足，他畢竟生活在宋代的社會中。他對君權的批評，反映了宋代以來皇權不斷加強的現狀，也反映了儒家士大夫的態度。他既反對前代帝王的嚴酷和殘暴，也反對當世的智謀和巧詐，以及煩瑣和細密的法度，他希望帝王以道和仁愛來臨天下，這樣他的基本的態度仍是屬於儒家的，隻不過傾向儒家思想中接近現實的一麵罷了。他在批評當代時弊的時候，也認為宋代的刑法未達到前代的程度，這是為宋代社會決定的。而到了明代以後，當封建社會的集權更加走向嚴酷時，我們就在黃宗羲那裏看到不同的風格，亦即更加激烈的批判了，“天下之人，怨惡其君，視之如寇仇，名之為獨夫。”在對待南宋的許多弊政上，他一方麵說國家的根本在於民，要關心民之疾苦，但在另一方麵又強調富人的合理存在並維護他們的利益。在國家的紀綱和法度問題上，一方麵認為國家失其紀綱和法度，同時又認為施政太密，“而欲恃繁文細故以維持其國家，可靜而不可動，易屈辱而難尊榮，則本朝之事是已。”對於其他的許多弊政，他也隻是局限於形式上，即所謂製度上的改良，而不會去觸動君王和世家貴族的根本利益。他在晚年，曾立定了一個買官田以贍軍的計劃，例如在溫州繞城四周三十裏之內，由官府買其田之一半，以租佃給農民，則每年收入可養一州軍士2722人，可以革除斂民財以養兵的弊政。在其計劃裏，並且規定了監官吏卒、鄉官保甲的人數、待遇和職務，以嚴密地防範官吏的貪暴，來使民眾減輕稅負和官吏的剝削。但在當時的現實社會裏，仍然隻是一些美好的理想而已，缺少真正的現實性，也不能到達真正的事功。
因此，盡管“天子以保民為職。宰相群臣，助天子保民者也，智雖絕倫，謀雖超眾，必其可以保民而後用之，不足以保民者不可用也，”但事實卻是“我百姓死者四十餘萬人也，是累歲守邊之策不足以保民也。行之不變，民命卻盡，其事非遠。且民知其不足以保我，必將自求生路，東南全蜀皆為盜區，是時雖欲一守而百固，可得乎？” 第1章葉適：南宋永嘉學派的集大成者
葉適是南宋永嘉學派的集大成者和主要代表，是與朱熹、陸九淵“鼎足而三”的思想家。本館通過葉適生平事跡的陳列，係統、全麵地展示葉適的唯物主義思想、功利主義思想、批判精神和務實精神；展示葉適主張改革社會政治、經濟、軍事等方麵的積弊，以求富民強國，實現抗金、恢複故土的愛國壯誌和宏圖大略；展示葉適在危難之際守土抗戰的傑出功績和在學術研究上獨立思想、勇於創新、不存門戶之見的坦蕩胸懷。再現了這位改革思想家和愛國主義者的形象。