1947年年，在智利王國的首都聖地亞歌發生了一次強烈地震。這次地震使成千上萬的人死於非命。就在發生地震的這一瞬間，一個說是犯了罪受到控告的名叫赫羅尼莫。魯赫拉的西班牙青年，正好站在囚禁他的監獄的柱子旁邊,想要懸梁自盡唐。恩裏克。阿斯特隆是這個城市最富裕的貴族，曾聘請赫羅尼莫任家庭教師，大約在一年以前把他辭退了；因為他同阿斯特隆唯一的女兒唐娜。
何塞法關係親呢。
老貴族阿斯特隆已經非常明確地告訴過女兒，不準她再同赫羅尼莫。
魯赫拉有任何來往；但是，阿斯特隆的驕傲的兒子不懷好意，暗中窺伺，向父親告發了這對情侶的一次秘密約會，這使阿斯特隆大為震怒，一氣之下便把女兒送進了聖母山上的卡美爾派修道院。赫羅尼莫利用僥幸的機會在這裏同何塞法重新建立了聯係，並且在一個幽靜隱秘的夜晚把修道院的花園變成了享受極度幸福的樂園耶穌聖體節那天，修女們的遊行隊伍剛剛向前走動，新近進修道院的姑娘們跟在後麵，就在教堂鍾響的時候，不幸的何塞法感覺陣痛，暈倒在大教堂的石階上。
這一意外事件引起了極大的轟動，人們立刻把這個年輕的罪女送進監獄，根本不管她產後虛弱，她剛剛滿月離開產褥，就根據大主教的命令對她進行最嚴厲的審判。
在這個城市裏，人們非常憤怒地談論這件醜聞，並且以尖刻的言詞攻擊發生這件醜行的修道院。修道院院長嬤嬤過去由於這個年輕姑娘舉止端莊無可指責，曾經對她十分疼愛，但是現在無論是阿斯特隆家庭出麵求情，還是院長嬤嬤存心搭救，都無法減輕按照修道院的法規對姑娘進行的嚴厲懲罰。唯一可能的辦到的事情，便是通過總督的命令對原判的火刑改為斬首，即使這樣，聖地亞哥的太太小姐們對此還表示了極大的憤慨在行刑隊伍將要經過的街道兩旁所有的窗口都被人租賃，屋頂也被拆除。這個城市虔誠的女兒們紛紛邀請自己的女伴，情同手足地歡聚在一起，共同觀賞這出為天主報仇的好戲。在這期間，赫羅尼莫也已身陷囹圄。當他得知事態發生突變，幾乎失去知覺。他企圖越獄，但無法成功：不管他怎樣想盡各式各樣大膽的方法，到處都撞著門閂和牆壁，他設法銼斷窗上的鐵欄，可惜被人發現，結果對他的監禁更加嚴厲。他跪倒在聖母像前，以無限的熱誠祈求她--現在她是唯一能拯救他的人了.可是那可怕的日子已經來臨，他心中確信自己的處境已經完全無望。伴送何塞法前往刑場的鍾聲敲響了，絕望占據了他的心靈。他憎恨生活，決定用一根偶然留下來的繩子懸梁自盡。
正如上麵已經說過的那樣，他剛巧站在牆邊的柱子旁，把繩子係在嵌入柱子接縫中的鐵扣上，這條繩子將要使他脫離這個充滿苦難的世界。就在這時，突然一聲巨響，仿佛天崩地裂，這個城市的絕大部分頓時應聲傾坍，一切有生命的東西全都埋葬在廢墟之下赫羅尼莫。魯赫拉驚駭得目瞪口呆；同時，他的整個知覺仿佛已被擊得粉碎，他當時立刻抱住他本來想用以自盡的柱子，免得跌倒在地上。大地在他的腳下搖動，監獄的所有牆壁全都裂開，整座房屋已經傾斜，正朝街道倒去，隻因為倒得緩慢，與對麵倒過來的房屋碰到一起，偶然構成了一個拱形，才阻住了監獄房屋的全部倒塌。赫羅尼莫毛發悚然，渾身顫抖，雙膝象要折斷一樣，他滑過已經傾斜的地板，爬出由於兩座房屋倒下時相撞，在監獄的前壁打開的豁口。他剛好逃到屋外，就發生第二次地震，整條街道原來已經受到劇烈震動，這時完完全全崩塌。他失魂落魄，不知道如何才能逃出這次巨大的浩劫，他匆匆走過瓦礫和斷梁，向最近的一個城市奔去，這時死神從四麵八方向他襲來。這兒有一座房屋正在倒塌，磚石遠遠地飛到四處，把他趕到旁邊的一條街上；那兒火焰熊熊，從一切屋脊中湧出一股股濃煙，十分可怕，又將他趕到第三條街上。這兒躺著一堆被砸死的人，那兒瓦礫底下還有人在呻吟；這兒燃燒著的房屋頂上有人在向下呼救，那兒人們和牲畜在波浪裏掙紮；這兒勇敢的援救者正在努力救助別人，那兒有一個人臉色死白，默默地舉起顫抖的雙手伸向天空。等到赫羅尼莫趕到城門口，爬上城外的一座小山，他便失去知覺，暈倒在山坡上在最嚴重的喪失知覺的狀態中，他大概昏迷了一刻鍾，後來他清醒過來，背向城市站起來。他摸摸自己的前額和胸口，對於自已的境遇，不知怎麼辦好；從海上吹來一陣西風，吹醒了他複蘇的生命，他極目遠眺，看到了聖地亞哥周圍繁花似錦的郊區，感到一種不可言狀的喜悅。隻是到處可以看見驚惶失措的人群，使他心中非常苦悶；他不明白,究竟是什麼事情把他和他們引到這裏來的.一直等到轉過身子，看見了身後已經傾覆的城市，他才想起自己經曆過的可怕的瞬間。