易三是沅陵人，自幼學習劍術，武藝超群。他曾在武漢一帶雲遊，為一些富商做保鏢護院之事。不久，他覺得這種行當不好，就改行劃船幫助渡河的人。30多歲時，他搬到常德東市居住開旅店賣漿水。很久以後的一天，來了位討飯的老人到易。三家門前，易三讓人給了他點吃的。此後，老人每天都來，因為他身上有惡瘡爛得很厲害，臭不可聞。易三見他這樣很可憐，就每天都用盆裝東西給他。不久老人又要求住在他家，易三同意了。老人朝出晚歸，走路踉蹌，形象怪異。易三家裏人都恨他罵他，隻有易三不這樣。一年後老人又得了痢疾，糞便帶膿雜血，加上惡瘡的臭氣，讓人無法靠近。隻有易三仍如往常侍候他飲食。一天晚上，老人突然把易三叫來說：“我有意於你已經很久了，你的確是個善良之人。我的法術可以傳授給你了，我本來沒病隻是考驗你而已。”易三聞聽吃了一驚，再仔細一看老人，果然身體如常人，所排的赤白糞便也都澄清透明，當時心中十分驚訝。
天亮時，老人把易三帶到城東高岡上向他傳法。老人掏出討飯用的飯盂，取來水放在裏麵，然後祈禱使水沸騰，又將一把短刀放在飯盂中，水仍在沸騰。老人告誡易三說：“我的法術可治百病。但祈禱時水不沸騰，刀豎不起來，則不能醫治。為人治病不能收人錢財，也不可隨便傳給他人。”易三俯首拜謝了老人。老人轉瞬就不見了，隻聽見老人說：“我姓張。”
易三得了法術後急於為人治病，可沒人相信他。正在這時，他的兒子得了腹痛病。易三要給兒子手術，妻子說什麼都不肯。他就等妻子出門後，暗地裏祈禱神水，為兒子做了手術，將兒子腹中髒器洗了一遍。妻子聽說丈夫在給兒子手術，瘋了一樣衝回家裏大哭大叫。易三用手把剖開的刀口覆蓋上，傷口立即愈合了，兒子的腹痛病也好了。
從此，他開始給外人治病，手到病除，還不受酬謝，嚴格遵守老人的囑咐。他治病，不論內疾還是外症，都用割治療法，並且一定要祈禱令水沸騰讓刀豎起來後再施手術。幾十年中每天來治病的人絡繹不絕，四方的達官貴人也不遠千裏來拜請醫治。
乾隆庚午年正月，中丞開某經監司董某介紹，知道了易三大名，將易三請到府中治病。易三為人魯鈍，見到達官貴人也不下拜，而他治病又無藥方良藥。開某就認為他是村野之人，便不待見他。易三就又回到了沅陵。易三離開不久，開某府中的病人就全都好了。開某覺得他是非常人，就重新將易三又請回府中，並且準備酬謝他。這時開府上下的人，都將易三作為神仙爭相羅拜。
不久易三又離開了開府來到董某的衙門。開某要請他吃飯，他說什麼也不去。開某一再相請，他才勉強赴宴。城裏官宦富豪請他吃飯，他都拒絕，一定是為了治病才去。開某要給他二十兩銀子，他也拒絕了。九月初，易三同董某告別後，打算乘船回家。沒想到江上起了風浪，使他隻能暫時留下。於是，城裏知道他的人又都前來讓他診病，每天他要醫治數十人。每次當他飛也似的在街上走過時，圍觀的人特別多，都喊他“易神仙”。