陳炯明本來不積極，但是桂係這麼積極，他也就不能不積極了，於是，在8月中旬，陳炯明終於下定決心，率領粵軍伐桂，第一次粵桂之戰爆發。粵軍兵發三路，左路鄧鏗，中路陳炯明，右路許崇智，分兵合圍，進取廣東。原本桂係的實力比粵軍要強，但是粵軍的戰事卻出奇順利，原因是什麼呢？所謂得道多助失道寡助，桂係在廣東統治了4年，說實話沒少造孽，桂係的這幫土匪沒能耐也沒意願讓廣東人民過好日子，基本能撈就撈，廣東人本就對廣西人統治自己不滿，再加上廣西統治者不自重，這矛盾積累得挺深。此次陳炯明率廣東子弟兵討伐桂係，廣東百姓豈有不支持之理？於是，雖然粵軍弱而桂軍強，但畢竟革命黨在廣東的民眾基礎遠甚桂係，粵軍也就在1920年10月22日占領了廣州。
桂係在廣東失敗之後，莫榮新跟沈鴻英（此次援閩的總司令）領著殘兵敗將退到了廣西，於是問題也就來了。廣西本就是個窮省，此前在武力擴張的同時，軍隊數量也在急劇增長，但是如今廣東這塊供血基地丟了，於是，軍隊的吃喝一下變得局促了。所謂僧多粥少，軍隊這麼多，都要吃要喝，稍微苦點還要有意見，要想解決問題，除了把地盤奪回來，就隻剩下裁兵一條道了。裁兵當然是個好辦法，但問題是，誰願意裁？怎麼裁？且不說陸榮廷這幫兄弟都沒有裁兵的意願——在民國，軍隊就是軍閥的飯碗子，裁兵就是砸他們的飯碗，誰願意自己砸自己的飯碗？就說桂軍這幫兵痞子，你讓他們離開了軍隊幹啥去？除了當兵，他們根本沒有謀生的技能，難不成讓他們當土匪去？還嫌廣西的土匪不夠多是吧？所以說，裁兵是不可能的，現在要解決僧多粥少的困境，隻剩下華山一條道——去奪回地盤。
桂係在境外失勢後，從廣東退回去的大佬們沒法安排，於是分化成了兩股派係，一是陸榮廷為首的武鳴派，二是陳炳焜為首的柳州派，至於說為啥叫武鳴派和柳州派，因為陸榮廷是武鳴人，而陳炳焜是柳州人。陳炳焜對陸榮廷當年把自己從廣東拉回來就不滿意，雖然陸榮廷給了他個廣西省省長以示安撫，但在民國，省長算個屁啊，陳炳焜沒幹多久就辭職了。此次桂係在廣東失敗，陳炳焜坐不住了，搶回來啊——那陸榮廷啥態度呢？
點與麵
對於對外擴張，武鳴派並不感冒，反正奪了廣東，地盤也是人柳州派的，他們撈不到啥好，但要打仗呢，免不得他們還要出力——出力不討好的事兒，換誰願意幹？於是，柳州派在那叫囂說要對外用兵，武鳴派就操縱議會說要廣西自治，不問外事，總之，杠上了。當然，最終拍板的還得是陸榮廷。陸榮廷歲數大了，沒有年輕時候那股拚勁了，也想過兩天安生日子。但是，柳州派都是追隨他多年的老兄弟，從感情上講，要是跟他們對著幹，顯得他這個老大無情無義，怪不落忍的；而從利益上講，真把他們逼急了，來個窩裏反，桂係分裂事小，他這個老大可能也當不下去了；陸榮廷反複權衡，還是覺得得拉柳州派一把。於是，陸榮廷拍板了，在梧州屯兵15000人，交給陳炳焜——以後打下廣東，那就是你們的地盤，老大我不再插手。
陸榮廷這事辦得挺公道，有我一口吃的，就不餓著兄弟們——當然，我給你們軍隊，吃食你們自己找。但是，這麼辦是有風險的，因為打仗這種事，哪有必勝的把握？勝了當然不用說，敗了呢？桂係的對手是粵係，說話管事的有兩個人，一是孫中山，二是陳炯明。孫中山跟陸榮廷的梁子深了，就算陸榮廷不找他的麻煩，他也得找陸榮廷的麻煩，桂係想進攻廣東？我還想進攻廣西呢！不過，光孫中山想出兵沒有用，因為要打仗，必須得找陳炯明。
陳炯明本來對打仗沒啥興趣，他的政治觀點叫做聯省自治，主張先把廣東建設好，再管其他彎彎繞的事兒，正好當時湖南督軍趙恒錫出麵斡旋，勸兩廣息爭罷鬥，陳炯明還通電響應了此議。然而，有些事並不是陳炯明想怎麼著就怎麼著的，兩廣和平當然很好，但陳炯明答應了，桂係也得答應啊——針對趙恒錫的調解，陸榮廷說得讓孫中山滾犢子，否則沒門，這條件陳炯明能接受嗎？既然陸榮廷戰意盎然，陳炯明即便不願意輕起戰端，恐怕這仗也是免不了的了。
1921年6月13日，桂係兵分三路，開始進攻廣東，陳炯明也就隻能被迫應戰。這仗打得讓人瞠目結舌，原是桂軍援粵，但不一會就搞成了粵軍援桂，這倒也罷了，即便粵軍援桂，桂軍實力也不弱，一場苦戰想來在所難免，但是，奇就奇在根本沒出現什麼苦戰，稍微戰了一下，桂係便土崩瓦解了。憑粵軍的實力，當然不足以到摧枯拉朽的地步，桂係的失敗，正如我剛才所用的詞，是土崩瓦解，打著打著，就接二連三有人反水，能不輸個稀裏嘩啦嗎？在梧州戰場上，就先有劉震寰臨陣倒戈；爾後，龍州鎮守使韋榮昌——陸榮廷的把兄弟，在桂平通電附粵；然後，百色鎮守使沈鴻英宣布獨立；再然後，後院也起了火，在南寧廣西督軍署內的參謀甘朗廷、副官黃桂培以及林俊廷等便乘機發動簽名反對陸榮廷，妙的是，居然還和者甚眾。