湣帝建興四年（316年），北土的局勢已經越來越不穩，劉聰所帥部下已經將並州、襄陽攻下，洛陽告急。晉懷帝急詔征調各路人馬，火速支援洛陽，詔書發出，卻沒有兵馬前來援助。關鍵時刻晉懷帝想起了一員大將苟晞，於是急詔，卻不見苟晞有所反應。此時的洛陽已經隨時都可能淪陷，東海王司馬越於是請求出兵攻打石勒，其實為逃離洛陽。苟晞與司馬越本就有仇隙，晉懷帝下令讓苟晞征討東海王，東海千：馬越在逃離中鬱鬱病死，屍體後被石勒燒掉。洛陽城危在旦夕，漢帝劉聰命劉曜帥兵前去攻打，經過一個月的防守，洛陽城內無糧草，外無援兵，陷入絕境，漢乍：殺入洛陽城，大肆殺戮。將晉懷帝及其身邊大臣抓住，帶回漢國。
湣帝投降以後，晉朝的皇統遽爾中斷。天下不可一日無君，不久，琅琊王就接到湣帝派的一個小宮監帶的密詔。
琅琊王緊急召見鎮東將軍府大小官員，共同接詔。詔書的內容是："遭運否，皇綱不振。朕......不能祈天永命，紹隆中興，致使凶胡敢帥犬羊，逼迫京輦。朕今幽塞窮城，憂慮萬端，恐一旦崩潰。卿指詣丞相，具宣朕意，使攝萬機。時據舊都，修複陵廟，以雪大恥。"接詔以後，琅琊王換上素服，舉哀三日。
因為詔書既然下給位居丞相的同姓王，指明要他"統攝萬機"，不言而喻，叫他延續晉朝帝統。而這位大王深沉得很，舉哀三日後，毫無統攝萬機的跡象。其實琅琊王並非不在考慮這件事，因為他還在擔心自己在江左的威望不足以領攝江左稱王，因為畢竟琅琊王司馬睿自知自己是北方南遷的，在南方多少會受到歧視的，再者就是還有幾個同姓王在江左，怕他們會不服而造反。所以以王導為中心的朝中官員一麵紛紛開始為司馬睿稱帝而奔波，主要足說服幾位同姓王，再就是要安撫江左的大族，以防他們的反對。另外，自洛陽淪陷，天下一片大亂，特別是中原地區，滿目瘡痍，唯獨江左建康偏安。北方的大族為躲避戰亂，大規模南遷，大多數人來到建康。北方的望族中有不少的賢良俊傑，正是琅琊王司馬睿招攬人才的大好時機，後來招攬了名士百餘人，號稱"百人黨"，庾亮、陶侃、甘卓等人便在其中。
依靠王導的輔佐，建興四年（317年）司馬睿先是稱為晉王，再於大興元年，（318年）登上帝位，稱為元帝，史稱東晉。司馬睿登皇位時，司馬睿竟命王導上禦座與他同坐龍椅，王導是個聰明人，他當然是不會坐的。司馬睿隻不過是故作姿態，依靠王導輔佐朝政而已，他必須依靠王導，同時還有王導族兄王敦，王敦此時軍事實權在手，為揚州刺史。元帝司馬睿就是仰仗著王導、王敦倆，一個做地方官，一個掌朝政，來鞏固統治，所以當時有著"王與馬，共天下"的說法。
司馬睿稱帝後，民間便流傳民謠："五馬浮渡江，一馬化為龍。"即指永嘉元年"五王"南渡，現在琅琊王司馬睿稱帝，為真龍天子。建康城中兩番大封功臣，琅琊王氏一族，除了同姓王以外最受尊榮的，則是開國的一文一武一王導和王敦。王導由揚州刺史改為驃騎大將軍。王邃為尚書。改元"大興"後，王敦加領江州牧，王導加開府儀同三司。四房一支，王廩已是荊州刺史，王彬入為侍中，是皇帝貼身近臣。籍之雖未升官，但是昔日的世子今日成為太子，他理所當然地成了太子文學。至於羲之，年方十六歲，有些高門子弟在這個年齡，已經可以起家為秘書郎等官職了，他卻沒有這個機會。他對於官宦仕途還不感興趣，之前王導準備舉薦羲之前去當秘書郎一職，因為對王導不信任推辭了，羲之和母親都希望能讓信任的王廩給他謀職出仕。
這些倒是與羲之基本無關，他潛心於書法中，這段時間王廣不但悉心指導羲之，還把自己珍藏多年的寶物、大書法家索靖的手跡《七月廿六日帖》送給了羲之。在得到叔父的傳授後，王羲之技藝更是精進。王廩曾提出了書、畫創作要"行己之道"，即不是因襲前人，而要闖出有自己特色的路子。王羲之在書畫上采納了叔父的建議，縱情揮揚自己過人的才華，雕琢書法藝術的奇異絢麗，終成大器在為人處世上他也堅持自我的風格，從而走出了與眾不同的人生道路。
然而好景不長，元帝在江左的基業漸趨穩固，中朝的權力也在悄悄地發生著變化，王氏家族王導、王敦依靠江左的草創之功，成為東晉王朝的開國功臣。