會稽郡是會稽王司馬昱的封國，地處三吳腹地，對於揚州和京都建康來說，是糧草的主要供給地，提供糧草和後備兵源。會稽又是藏龍臥虎之地，南來的北方士族，也多在郡內求田問舍，居住此地，觀時局，方進退。
同時，會稽又是小橋、流水、人家，典型的江南水鄉。自由的空氣，清新的花香,在晨間零落。柳樹早已發出嫩芽，桃花展開粉嫩的笑臉，櫻花飄落滿地，小草茵茵，樹木蔥綠，水上烏篷搖曳。
這就是江南的春天。
東晉永和九年（353年）的暮春，正是"江南草長、群鶯亂飛"的季節。三月初三那天，按照當時的習俗，人們都要到水邊嬉遊以消除不祥，這叫"修禊"。時任右軍將軍、會稽內史的王羲之帶領家人及子侄輩出遊，不知是由於羲之交遊廣闊，善待名士，還是會稽山川靈秀，啟人遊興。自己的一批朋友謝安、謝萬、孫綽、孫統、徐澧之、華茂、庾蘊、袁嶠、恒偉、李充、郗罷、許詢、支遁等都聚集會稽，來到茂林修竹掩映著的蘭亭，正所謂群賢畢至，長少鹹集。他們當中：謝安是東晉風流的主導人物，這位在淝水之戰中吟嘯自若，一舉擊敗秦將苻堅百萬之眾於八公山下的傳奇人物，此時正隱居於東山；孫綽當然也是眾所周知的名士，他作《登天台山賦》，曾對友人說："卿試擲地，當作金石聲也"，自負得有點可愛；還有一道一僧，許詢和支遁，一個仙風道骨，另一個議論玄理"才藻新奇，花爛映發"；隻有王獻之年齡最小，謝安卻十分器重他，認為"小者最勝"；有羲之內弟郗罷；有庾氏的庾友、庾蘊；有桓溫之子桓偉。參與這次盛會的，除了前麵說過的庾、謝、孫、桓諸大族名士外，還有郡、府的掾吏，行參軍和在任、卸任偶留在郡中的縣令。內史的七位郎君中六位列坐，隻有操之郎君不知為何事缺席了。其中一位並非羲之子侄的王彬之，本為殷浩的部將，參加了這次盛會後，回到殷浩軍中，在山桑與姚襄交戰，不幸戰死。然而因為留下了兩首蘭亭詩，也算名垂後世了。
選作修禊地點的處所叫蘭亭，是羲之曾與謝安、謝萬遊過幾回的地方。蘭亭的來由，傳說是當年越王勾踐甚愛花，令人在周邊群山挖大量的野蘭，栽種在此地，時間一久，此地的蘭花長得甚是漂亮。後來，不僅有各種名貴蘭花冠絕一時，而且有很多美女在此地養蘭。於是勾踐在此建亭，名為"蘭亭"，經常來到蘭亭，邊喝酒邊賞蘭。此地處於蘭渚，蘭渚靠近鑒湖，在蘭溪入湖口附近，有山，有長流之水，正是修禊的好地方。
這一天，三月三日，風和日麗，春意盎然。明媚的陽光下，到處飛揚著悅耳的鳥叫蟲鳴，到處飄蕩著令人陶醉的香氣。鑒湖畔的柳條舒張開來，在微風中輕柔地拂動著；蘭渚山一帶，崇山峻嶺，峰巒疊翠，群山環抱，溪澗濺珠，竹茂林豐，特別是蘭亭很是醒目。羲之一行人乘坐船隻，輕鬆自如地到了這裏。由山陰縣役、侍從沿一條不太寬闊卻曲曲折折的流水兩旁安排好每個人的座位，又安排了順水流下、中注美酒的"羽觴"。羲之宣布了飲酒賦詩的規定和罰約。羽觴隨水而下，到了誰的麵前礙於岸石而停，誰就飲酒作詩，作詩一首，羽觴再次停下，可以再作，也可以不作。應作一首卻作不出的，罰酒三鬥。
大家圍坐在小溪旁，開始盡情地嬉戲。首先由請來的法師做了修禊的禮儀，一會小孩子們便玩起水來，跟著大人們也不拘尊卑地嬉戲起來。一會，王羲之宣布開始流觴作詩，羽觴順水緩緩流下。第一個賦詩的是孫統，他作了一首四言詩："茫茫大造，萬化齊軌。罔悟玄同，競異摞旨。平勃運謀，黃綺隱幾。凡我仰希，期山期水。"孫統寫完便傳閱開來。羲之見他詩中一開始就提出造化運行，使萬物各有不同標旨的見解來，不由得心中一動，他知道這種見解是反對《莊子齊物論》的。其時崇尚談老、莊、易三玄，詩人中也盛行"玄言詩"，這本是無足怪的現象。隻是羲之對莊生那齊萬物、一生死，口談玄虛，對生民一無所補的學說並不熱衷。
接著便是第二隻羽觴了，停在了散騎常侍郗曇的麵前，他作了一首五言詩："溫風起東穀，和氣振柔條。端坐興遠想，薄言遊近郊。"就羲之的詩學造詣看，覺得這首詩很平淡，隻是一首應景的詩，羲之也沒有表明自己的看法，隻是微微一笑而過。也算巧，羽觴偏偏流至王獻之身旁停住了，這位年齡最小的郎君，年方十歲，雖然因為父母的傳授，書法在郡中已小有名氣，但自然作不出詩來，還是羲之發話道："你既作不出詩來，那就還是要罰酒，這是眾人的規矩，不能因為你年紀小就免了啊！"獻之倒是很大氣，連喝了三大觴，臉上漲得通紅，又繼續"流觴"了。