竇憲掌權後，竇家的大批徒黨都做了朝官和地方官，最小的也得做個縣令。這些徒黨們盡量搜刮民財給竇憲送禮報恩。竇家又養了許多刺客，迫害比較正直不肯附從的官僚集團中人。公元107年，鄧太後臨朝，鄧騭輔政。鄧太後授權河南尹、南陽太守等重要地方官嚴格管束鄧家人和鄧家的親戚賓客。鄧太後為開國元勳鄧禹的孫女。鄧禹家教很嚴，其子孫都能遵守祖訓，謙恭謹慎，遵守法度，自奉節儉。鄧太後臨朝稱製十餘年，對她的娘家子弟嚴加約束。鄧騭兄弟也能束身自修。
鄧太後死後，安帝親政，閻顯得勢。公元125年，閻太後臨朝，閻顯掌大權。漢衝帝劉炳即位時年僅2歲，由梁太後臨朝聽政，太後兄梁冀掌管朝政。梁太後選用熟悉典章有辦事經驗、柔媚謙恭、不抵觸任何人的官僚，逐殺李固為首的耿直派官僚，取得相當的均衡，梁家政權因此保持了將近20年。
衝帝死後，梁太後為了長期掌權，又將另一個年僅8歲的皇族成員劉纘迎入宮中，於公元145年正月立為皇帝，改元“本初”，此即漢質帝。
質帝即位後，朝政仍舊由梁氏家族把持。梁冀專橫跋扈，甚至公開貪汙、勒索。東漢政治從此開始進入最黑暗時代。少年質帝天性聰明伶俐，對梁冀的專橫跋扈極為不滿。某日上朝時，小皇帝竟當著滿朝文武大臣，指著梁冀說：“此跋扈將軍也。”梁冀大為惱怒，擔心質帝成年後難以控製，竟命令內侍把毒藥摻進餅中，將漢質帝毒死。此時，質帝在位才1年多，年僅9歲。
梁冀毒死漢質帝後，又擁立另一個少年皇族劉誌做皇帝，改元“建和”，此即漢桓帝。梁冀做了20多年的大將軍，窮奢極欲，為所欲為達到了極點，權重勢盛。朝廷內外所有官吏無不畏懼，無不俯首聽命，乃至連皇帝也不能過問任何政事。這20多年是東漢外戚掌權的鼎盛時期，也是梁冀及其家族的“黃金時代”。然而，盛極轉衰，在這個“鼎盛”的背後埋伏著梁氏覆滅的危機。公元159年，漢桓帝結合一批宦官殺梁冀，又殺梁家重要徒黨自三公、九卿至州刺史、郡太守凡數十人，斥逐次等徒黨300餘人，朝官幾乎一下空了。這幾百個徒黨獻給梁冀和梁冀自己直接搜括來的贓物，被朝廷沒收後，官賣得錢30億。
16.黨錮之禍
漢光武帝為集中全力，在朝官中設尚書六人，分掌全國政事。在宮內設中常侍、小黃門、中黃門等宦官多人，掌傳達皇帝口詔，閱覽尚書呈進的文書。東漢後期，宦官經常從外戚手中奪得政權，指揮尚書們發號施令，朝廷大官無法對抗。宦官都是無賴凶狡人出身，他們奪得政權後，成為有市籍地主，也就是下層豪強的政治代表。
公元92年，漢和帝與宦官鄭眾密謀，殺竇憲，竇家黨徒全部革官下獄治罪。鄭眾因功封侯，宦官從此參與政事。
東漢後期，朝官主要是外戚徒黨，做地方官的主要是宦官徒黨，耿直派官僚當然感到不滿，企圖仕進的士人更是無路可走。這種情形，迫使耿直派官僚、名士、太學生結合起來，聯絡外戚來反對宦官。
太學生們斥責宦官“噬食小民”，固然是出於義憤，但梁冀罪惡並不比宦官輕多少，太學生卻一句話也沒說，足見他們的主要目的，還在於反對宦官侵奪仕路。
自公元159年梁冀死後至167年漢桓帝死，幾年間宦官勢力幾乎達到獨霸政權的地位。內外重要官職多被宦官黨徒把持，官僚集團的道路比梁冀死前更狹窄了。耿直派官僚、名士、太學生以及地方官學生、私門學生結成廣泛的士人集團，展開了士人、宦官間的鬥爭。
耿直派官僚大都是名士出身。有些人已經做了大官，仍保持名士身份。如李膺做河南尹，與名士郭泰等人交結，被士人推為名士的首領。另外太學生3萬餘人，以郭泰、賈彪為首領。郭泰等人結合陳蕃、李膺等耿直派大官僚，評論朝政，褒貶人物，公卿大臣竭力接待士人，希望免受惡評。公元166年，漢桓帝指名士李膺、範滂等200餘人為黨人，下獄治罪。公元167年，漢桓帝赦黨人回家，禁錮終身，不許再做官。這是第一次黨錮之禍。原來在政治上有極大勢力的外戚集團，自梁冀失敗以後，政治勢力和社會影響都降落了。代表下層豪強的宦官集團，雖然政治上有極大權力，卻以獲得名士們的一些禮遇為榮幸。東漢初年以來，逐漸形成世代做官的“衣冠望族”或姓族，散布在各州郡。所謂“衣冠”是指各種身份的官僚，所謂“諸儒”是指太學生一類的士人。士族內部按族望的高低，門閥的上下，也就是按勢力的大小來分配做官權。魏、晉、南北朝的九品中正製，就是這一既成事實的法律規定。