竇武、陳蕃死後，漢靈帝大興黨獄，殺李膺、範滂等100餘人，禁錮六七百人，太學生被捕1000餘人。黨人五服內親屬以及門生故吏凡有官職的人全部免官禁錮。這是第二次黨錮之禍，對士族的打擊是慘重的，內外官職幾乎全部被宦官集團占據了。
黨錮之後，東漢的政治更加腐敗。漢靈帝和宦官們為了徹底排斥土族並滿足自己的貪欲，索性開一個叫做西園的官員交易所，標出官價公開賣官，地方官一般比朝官價貴一倍。各縣肥瘦不等，讓求官人估價投標，出價較高的人才能得標上任。189年，漢靈帝死，皇子劉辯繼位。何太後臨朝，何進掌朝政。何進企圖依靠下層豪強董卓殺宦官，不料宦官首先發動起來，殺死何進。士族大豪強袁紹起兵殺宦官2000餘人，宦官被全部殲滅。董卓引兵到洛陽，逐走袁紹，廢皇子劉辯，殺何太後，立漢獻帝。象征中央集權的朝廷已經滅亡，豪強公開進行武裝混鬥，中國社會轉入了空前的大破壞時期。
17.黃巾大起義
黃巾起義是東漢末年河北巨鹿人張角領導的一次農民大起義。當時，地主階級的掠奪、兼並變本加厲，農民紛紛破產，社會階級矛盾十分尖銳，從而激起東漢農民群眾更激烈的反抗鬥爭。
巨鹿人張角自稱“大賢良師”，奉事黃老，號“太平道”。他蓄養弟子，為徒眾畫符治病；並分遣弟子8人，周行四方，以其道教化天下，深得農民信任。10多年時間，收聚徒眾數十萬人，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。於是，他便部署徒眾為36方。大方一萬多人，小方六七千人，各立渠帥。並傳言說：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”還派人在京城寺門和州郡官府等處都用白土寫上“甲子”字樣。
東漢靈帝中平元年(184年)，大方馬元義等先聚集徒眾幾萬人，以中常侍封謂、徐奉為內應，約定在三月五日內外一起起事。不料張角弟子唐周背叛，上書朝廷告密。漢廷收捕馬元義，在洛陽車裂，並命令冀州刺史逐捕張角等人。張角見事已敗露，便星夜傳檄四方，於是“八州並發”。起義者都頭裹黃巾為記，史稱“黃巾起義”。張角自稱天公將軍，弟弟張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍，在不到一個月的時間裏席卷了河北直至長江以北的廣大地區。黃巾義軍所到之處，焚燒官府，劫掠鄉邑，一時，州郡失守，長吏逃亡，天下響應，京師為之震動。
東漢朝廷極其恐懼，派遣北中郎將盧植率東漢軍隊同張角軍戰於廣宗。盧植在廣宗城周圍築起圍牆，挖了壕溝，架上雲梯攻城，久攻不下。朝廷遣小黃門左豐監視盧植，後撤換了盧植，用東中郎將董卓來代替，繼續圍攻廣宗。但直到第二年的六七月間，廣宗依然在起義軍的堅守之下。八月張角不幸病死，他的弟弟張梁指揮戰鬥，張梁軍越戰越勇，東漢軍隊處處被動。
東漢朝廷吃了敗仗，撤換了董卓，又遣皇甫嵩來代替。英勇善戰的張梁軍又給了這個劊子手以沉重打擊。但是，十月間，起義軍麻痹大意，遭到皇甫嵩的夜襲，損失很大，張梁英勇戰死，陣亡和投河犧牲的共8萬多人。
十一月，皇甫嵩攻張角弟張寶於下曲陽，經過一場激烈的戰鬥，張寶軍10萬多人壯烈犧牲。9個月的戰鬥，黃巾軍顯示了農民群眾的威力，給了東漢王朝以極其沉重的打擊，動搖了東漢王朝的反動統治。