1.“挾天子以令諸侯”
靈帝中平五年(公元188年)，東漢政府為了加強統治力量，在中央籌建了一支新軍，稱為“西園八校尉”。新軍正統帥是宦官蹇碩；副統帥是大貴族出身的袁紹。曹操也被任命為八校尉之一的典軍校尉。
第二年，漢靈帝病死，少帝劉辯即位，年僅14歲，由何太後臨朝聽政。大將軍何進與袁紹等人謀劃誅滅宦官，以鞏固外戚地位，並打算召並州牧董卓帶兵進京，以為聲援。曹操不同意這樣做，他認為殺幾個首惡的宦官，隻要交付獄吏去處理就可以了，沒有必要把宦官全部殺死，更不必引進外兵，以免朝廷受製。但何進一意孤行，沒有接受曹操的意見，又走漏了消息。結果宦官先發製人，提前殺死了何進。袁紹聞訊後，立刻帶兵進宮，殺死了全部宦官。這時董卓已經領重兵進京，在混亂中毫不費力地控製了首都。不久，又廢掉少帝，另立劉協為獻帝，朝廷大權完全落入他的手中。董卓十分跋扈和殘忍，他的軍隊由漢、胡等多種民族組成，軍紀很壞，經常在洛陽附近燒殺搶掠，人民深受其苦。
曹操自幼放蕩不羈，才華橫溢，足智多謀，善於隨機應變。汝南有個善於評論人物的名士許劭，評論曹操為“治世之能臣，亂世之奸雄”。董卓企圖拉攏曹操，但曹操不願和他合作，因此改名換姓逃至陳留，集結義兵，聲討董卓。東漢末年，政治腐敗混亂，出現了農民大起義和地方勢力割據與混戰的局麵。在混戰中，曹操“明設賞罰，逐間設奇，晝夜會戰”，廣招賢士，勢力發展最快，在兗州建立了根據地。
獻帝初平元年(公元190年)，關東各州郡的牧守和地方豪強，在討伐董卓的名義下紛紛起兵。其中有冀州牧韓馥、渤海太守袁紹、河內太守王匡、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等人。以袁紹的聲望最高，因此大家公推他當盟主，各地軍隊由他統一指揮。這時曹操還沒有固定的地盤，糧草器械靠張邈接濟，因此要受他的節製。各路將領心懷鬼胎，義軍失敗。
初平三年(公元192年)冬，盤踞在南陽的袁術，勾結幽州公孫瓚進攻袁紹和曹操，企圖奪取冀州和兗州地盤。曹操當時與袁紹利益相同，對袁術不滿，因此袁術與公孫瓚很快結合了起來。但公孫瓚的軍隊不久就被袁紹擊潰，逃回幽州。袁術進軍陳留，也被曹操接連打敗。荊州牧劉表又從襄陽逼近袁術的根據地，並切斷了他的糧道，袁術被迫退往淮北。初平四年(公元193年)秋，曹操率大軍征討曾助公孫瓚攻打曹軍的徐州牧陶謙，連下十餘城，殺男女數十萬。初平五年(公元194年)，曹操第二次討伐陶謙。恰在這時，曹軍留守張邈、陳宮勾結呂布造反，曹操撤軍北歸，打敗叛軍，重新鞏固自己的地盤。
當曹操與呂布在兗州鏖戰之時，李催、郭汜發生了火並，漢獻帝落入李催手中。後來李催部將楊奉叛變，與董承、韓暹等人擁獻帝輾轉回洛陽。自經董卓之亂，洛陽已殘破不堪，還都之後，朝廷百官連居住的地方都沒有，糧食十分缺乏，有些官員甚至餓死在斷垣殘壁之下。而當時各州郡的牧守，皆擁兵自重，沒有誰肯來過問皇帝的困難處境。建安元年(公元196年)，漢獻帝由長安回到故都洛陽，曹操親自到洛陽朝見獻帝，見洛陽殘破，乘機遷都許昌。從此，曹操牢牢控製了東漢政府，“挾天子以令諸侯”，在政治上占據很大的優勢，以獻帝名義東征西伐，先後平定關東、關中一帶。
當時袁紹盤踞幽、冀、並、青四州，軍力雄厚，勇將如雲。雖然曹操已成中原霸主，但就兵力而言始終與袁紹有一定距離。建安五年(公元200年)，袁軍南下，與曹軍會戰於官渡。當時曹操集結在官渡一帶的軍隊不超過三四萬人。雙方兵力如此懸殊，因此曹操部下有些人對於能否打敗袁紹缺乏信心。白馬、延津之戰是官渡決戰的序幕，曹操連戰皆捷，大大鼓舞了士氣，堅定了將士們戰勝袁紹的信心。最後曹操用降將許攸之計親率五千騎兵偷襲袁軍糧倉。袁軍見軍糧被燒而大亂，曹軍乘勢出擊。袁紹敗走。官渡之役奠定了曹操在北方的霸主地位，此時冀、幽、並、青四州皆已歸入曹操勢力範圍，統一北方的事業基本完成。
2.赤壁之戰
官渡之戰，袁紹曾派入與劉表聯絡，希望他夾攻曹操。但當時荊州有叛亂，劉表無暇北顧。袁紹戰敗，曹操回師擊劉備，劉備逃奔劉表。在官渡會戰勝利後，曹操用數年時間穩定北方，追擊袁氏餘黨。建安十三年(公元208年)，曹操親率大軍南征劉表。曹操擔心荊州落入劉備或孫權之手，匆忙對荊州發動了進攻。曹操輕易地接管荊州，大軍入境，劉表之子劉琮不戰而降。